1858年3月的广州，寒意在珠江的水汽中迟迟不散。沙面租界外围，大新陆军的炮阵已悄然成型——十二门9磅炮沿珠江南岸一字排开，炮口如黑沉沉的兽口，对准租界内的石砌建筑；两门从“海蛇号”上缴获的阿姆斯特朗后装线膛炮，被安置在鹤洞岗的制高点，炮身泛着冷硬的金属光，炮盾上“Armstrong”的英文字母，此刻竟成了对侵略者最辛辣的嘲讽。
炮阵后方，士兵们正顶着寒风装填弹药。9磅炮的实心弹被麻绳捆成垛，堆在炮位旁的沙袋后，弹身裹着防潮的油纸，阳光下能看到表面细密的铸造纹路；阿姆斯特朗炮的定装弹药更为精巧，铜制弹壳内填着烈性炸药与铅弹，只需将弹壳推入炮膛，合上炮闩，便能击发——这种后装技术比大新陆军现有的前装炮快了三倍射速，是攻破沙面石垒的利器。
王九波披着玄黑披风，站在阿姆斯特朗炮旁，左手按在冰凉的炮身上。披风下摆被风掀起，露出里面渗血的绷带，此刻在寒风中隐隐作痛。他望着沙面租界内的轮廓，那些曾经威风凛凛的西洋楼，此刻在硝烟的笼罩下只剩模糊的剪影，楼内不时传来联军士兵的呐喊，夹杂着零星的枪声，像困兽最后的嘶吼。
“各炮校准坐标！”王九波的声音穿透风啸，“9磅炮群瞄准街道两侧沙袋工事，阿姆斯特朗炮专攻汇丰洋行残楼与法军炮兵阵地！目标距离：阿姆斯特朗炮一千二百码，9磅炮八百码！”
炮兵们立刻行动起来。观测手趴在炮位旁的观测镜后，报出一连串修正数据；炮手们转动炮轮，调整炮口仰角，炮身与炮架摩擦的“咯吱”声，在寂静的阵地上格外清晰。一名老兵用棉纱仔细擦拭着阿姆斯特朗炮的炮膛，动作虔诚如擦拭圣物——这门炮从缴获到调试完毕，耗费了工匠整整一个月的时间，今日，终于要让它在侵略者的巢穴里怒吼。
清晨卯时，第一发炮弹的轰鸣撕破了黎明的寂静。
阿姆斯特朗炮率先开火，定装弹药在炮膛内爆发出剧烈的火光，炮身猛地后坐，炮轮在枕木上划出两道深痕。炮弹呼啸着掠过珠江水面，带着尖锐的破空声，精准击中汇丰洋行残楼的三层石墙——那是西摩尔的指挥部所在，昨日的侦察兵回报，楼内仍有联军士兵频繁进出，隐约能看到架设的信号旗。
“轰隆！”
石墙在爆炸声中轰然坍塌，碎块如暴雨般砸落，烟尘冲天而起，将整栋洋楼都笼罩在灰雾之中。楼内传来凄厉的惨叫，几面来不及收起的英法旗帜，在烟尘中瞬间被撕裂，飘落在断壁残垣之间。
“好炮！”炮阵后传来士兵们压抑的欢呼，王九波却面无表情，抬手下令：“第二轮齐射！所有火炮，自由射击！”
十二门9磅炮随即轰鸣，炮弹如冰雹般砸向沙面租界。街道两侧的沙袋工事在实心弹的撞击下土崩瓦解，木屑与碎石飞溅，藏在工事后的联军士兵被瞬间掀飞，尸体挂在断裂的铁丝网与路灯杆上，惨不忍睹。一门法军的拿破仑炮刚要调转炮口还击，便被两发9磅炮弹接连命中——第一发砸烂炮盾，第二发直接轰断炮轮，炮身歪倒在路边，像一条断脊的野狗。
炮火持续了整整三日。
白日里，沙面租界被浓烟与火光笼罩，阳光穿透烟尘，化作暗红的光晕，照在满是弹痕的石墙上，映出斑驳的血渍。9磅炮的实心弹反复轰击着建筑的承重墙，石砌的洋行、教堂、领事馆，一栋接一栋地坍塌，墙体断裂的巨响与炮弹爆炸的轰鸣交织在一起，震得珠江水面都泛起细碎的波纹。
阿姆斯特朗炮则发挥着精准的威力。观测手凭借望远镜锁定目标，每一发炮弹都能击中联军的要害——法军的炮兵阵地被连根拔起，三门拿破仑炮在连续轰击下炸成废铁，炮组成员无一生还；英军的弹药库被炮弹引燃，剧烈的爆炸将半个街区夷为平地，冲天的火光中，能看到未爆的炮弹在烈焰里弹跳，发出刺耳的嘶鸣。
夜幕降临时，炮阵依旧未停。士兵们点燃火把，照亮炮位与弹药堆，火光中，他们的脸被映得通红，汗水顺着脸颊滑落，在下巴处凝成冰珠。9磅炮的炮身被打得发烫，士兵们用冷水浸湿的麻布裹住炮身，蒸腾的水汽与硝烟混在一起，在阵地上弥漫成白茫茫的雾气。
沙面租界内，联军早已陷入绝境。西摩尔在第一日的炮击中被坍塌的石梁砸中左腿，鲜血浸透了蓝色军裤，军医在昏暗的地下室里为他清理烂肉，没有麻药，只能用烈酒消毒，西摩尔咬着毛巾，疼得浑身抽搐，却死死咬着牙不肯哼一声——他知道，自己一旦倒下，残余的联军便会彻底崩溃。
法军司令勒伯勒东亲自提着步枪，在断壁残垣间指挥抵抗。他的红色军裤早已被尘土与血渍染成暗红，脸上布满烟灰，曾经挺拔的军帽斜斜地挂在头上。看到一名士兵想要投降，他抬手一枪将其击毙，嘶吼着：“法兰西的士兵，只能战死，不能投降！”可话音刚落，一发炮弹便落在他身旁的沙袋工事上，爆炸的冲击波将他掀飞，重重撞在石墙上，口中涌出的鲜血染红了胸前的勋章。
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