嘉陵江的水汽还凝在第一野战师的玄色军装上，归途的风便裹着新京的气息，吹过队列中沉默的将士。王九波勒马走在队伍前列，玄黑军装的猩红披风沾着西山战场的血痂，经风一吹，硬得像块铁板。他腰间的佩刀鞘上，还嵌着一枚清军的铅弹——那是西山决战时，一名敢死队士兵临死前射来的，虽未穿透，却在鞘上留下了一道深凹的痕迹，像个沉默的勋章。
队伍行至新京外十里处，便见沈庭渊带着军务总参谋部的官员列队相迎。沈庭渊目光扫过队列，看着那些空了的战马鞍鞯、士兵臂上的黑纱，喉头动了动，上前与王九波并马：“九波兄弟，辛苦了。大王在王宫等你，伤亡名册……已先递进去了。”
王九波点点头，声音沙哑得像被砂纸磨过：“伤亡两千六，阵亡一千八，重伤八百。弟兄们……没给大新丢脸。”
“谁敢说丢脸？”沈庭渊加重了语气，目光扫过身后肃立的官员，“西山一战，歼敌六千三，俘敌三千一，把马承业的第五镇打垮成残兵，这是开国以来最硬的一场胜仗！”
说话间，王宫的轮廓已在前方的晨光中清晰起来。王九波翻身下马，将佩刀解下递给亲兵，大步走进王宫议事殿。王九击正站在案前，手中捧着那份伤亡名册，指尖在“阵亡一千八”几个字上反复摩挲，玄色王袍的银龙纹被晨光浸得发暗，却掩不住眼底的沉郁。
“大王，末将王九波，率第一野战师归京复命。”王九波单膝跪地，声音掷地有声，“西山决战，如期击溃清军第五镇，歼敌六千三百余，俘敌三千一百余，马承业率三千残部逃亡秦岭，北境暂安。然我军伤亡过重，共折损两千六百弟兄，其中一千八百人长眠西山，八百人重伤难以再战，请大王降罪。”
王九击抬手，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“起来吧。胜败乃兵家常事，能打垮马承业的精锐，已是大功。罪在战事，不在你。”他走到王九波面前，伸手拍了拍他的肩膀，触到一片硬实的血痂，“伤亡的弟兄，抚恤金都按最高规格发，家眷由地方官府安置，免赋五年。阵亡将士的灵位，入忠烈祠，四时供奉。”
“末将代弟兄们谢过大王！”王九波重磕一头，起身时眼眶泛红。那些一同从黑风寨杀出来的弟兄，有的永远留在了西山，再也等不到归京的这一天。
王九击转身回到案前，拿起另一份奏折，语气稍缓：“你一路劳顿，先去休整三日。有件事，正好让你松松心——军工厂那边，大新一式蒸汽机已经用上了。”
“蒸汽机？”王九波眼中猛地亮起光，连日的疲惫消散了大半，“是之前仿制的那台？真能用了？”
“不仅能用，还派上了大用场。”王九击笑了笑，指尖点在奏折上，“你在西山鏖战的时候，军工厂的工匠们可没闲着。蒸汽机带动锻锤，炼铁效率提了两倍；带动机床，线膛燧发枪的枪管加工，误差能控制在三毫以内。如今库房里，已经囤积了两千支线膛燧发枪。”
他顿了顿，语气变得郑重：“其中八百杆，优先补给第一野战师，把伤亡空缺的建制补齐，让弟兄们换上新枪，好好练练。剩下的一千二百杆，分给第二、三、四野战师，每师四百杆，先装备核心的猎兵连，逐步替换滑膛枪。”
王九波听得心头滚烫，猛地挺直了腰杆：“谢大王！有了这些新枪，下次再遇清军，弟兄们定能少流些血！”
“不止是新枪。”王九波补充道，“炮兵旅那边，12磅山炮又造出了十二门，炮弹生产线也用蒸汽机带动了，霰弹、榴弹的产量翻了三倍。你休整完，就去军工厂看看，跟张雷合计合计，怎么把新装备的战术练透。”
“末将遵命！”
王九波退下后，议事厅里静了下来。王九击走到窗边，望着窗外庭院中那棵老槐树——新抽的枝叶已经舒展，绿意盎然。他抬手揉了揉眉心，连日来处理战事、统筹后勤的紧绷感，在想到一件事时，终于化作了一丝柔软。
他转身朝内宫走去，脚步比来时轻快了几分。穿过回廊，便见张馨怡正坐在葡萄架下，由侍女陪着绣荷包。她穿着一身月白的襦裙，眉眼间带着几分慵懒的暖意，阳光透过叶隙落在她脸上，映得肤色愈发温润。
听到脚步声，张馨怡抬头，见是王九击，连忙放下针线起身：“大王回来了。”
王九击快步上前，扶住她的手臂，语气放得极轻：“身子乏不乏？怎么不在屋里歇着？”
张馨怡脸颊微红，轻轻点头：“太医说，多出来走走好。只是……最近总爱犯困，吃的也比往常多些。”
一旁的侍女笑着插话：“王妃这几日胃口好，厨房做的杏仁羹，一顿能喝两碗呢。”
王九击眼中的笑意更浓，伸手轻轻覆在她的小腹上——那里还平坦如初，却已孕育着一个新的生命。这是太医昨日诊出来的，脉息平稳，是喜脉。他当时强压着心头的狂喜，只吩咐太医好生照料，今日见她气色安好，才敢将那份喜悦露出来。
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