金口湘军指挥部的门窗紧闭，暮色像一块沉重的黑布，将整座院落裹得密不透风。堂内的牛油蜡烛燃得正旺，火摇曳间，胡林翼的身影在墙上拉得忽长忽短，他背着手立在挂着地图的木墙前，青色官袍的下摆垂在地面，沾着不知何时蹭上的泥点，却浑然未觉。
桌上的败报早已堆成小山，最顶上的那份还带着油墨的湿气，“鹦鹉洲失守，楚勇营蒋益澧部溃退”的字迹刺得人眼睛发疼；下面压着的是水师送来的急报，“黑风军火枪骑兵迂回，快蟹船损失过半，江面封锁失效”；最底下那份，墨迹已干，却最是致命——“金口粮道被毁，粮草尽焚，死士营全军覆没”。每一份败报，都像一把重锤，砸在胡林翼的心上。
他伸出手，指尖轻轻拂过地图上“洪山”二字标注的红圈。那里曾是他布下的铁桶阵，四重壕沟、四十七座堡垒、六门劈山炮，还有李续宾麾下最精锐的三千湘军，他原以为能凭此挡住黑风军的锋芒，为反攻武昌争取时间。可如今，鹦鹉洲失守，太平军从右翼包抄；粮道被毁，士兵们已断粮半日；洪山左翼传来的炮声越来越近，隐约还能听到黑风军的呐喊——那是铁蹄踏碎堡垒的声音，是他精心构建的防线崩塌的声音。
“大人！”
幕僚刘蓉猛地推开门，气喘吁吁地冲了进来，青色长衫被汗水浸得发暗，他一把抓住胡林翼的衣袖，声音里带着难以掩饰的慌乱：“洪山左翼炮声密集，李续宾大人的旗号已经看不见了！黑风军和太平军快要形成合围，再不走，咱们就真的被困死在这里了！”
胡林翼缓缓转过身，脸色比烛火下的宣纸还要苍白。他抬手揉了揉发胀的眉心，指腹触到眼角的细纹，才惊觉自己竟然已经如此疲惫。这些日子，他日夜不休地调度兵力，一边要应对武昌城内太平军的反扑，一边要防备黑风军的突袭，如今粮道被毁，军心涣散，他纵有万般谋略，也无力回天。
“慌什么。”胡林翼的声音沙哑得几乎听不清，却依旧强装镇定。他抬手想要拂开刘蓉的手，却不小心碰倒了桌角的官印。“哐当”一声，银质官印掉在青砖地上，滚出老远，印面上“湖北巡抚”四个字在烛火下泛着冷光，像是在无声地嘲讽。
胡林翼弯腰去捡，手指却抖得厉害，试了三次才堪堪将官印握住。冰冷的银质触感透过指尖传来，让他想起当年初任湖北巡抚时，曾国藩亲自为他授印的场景。那时的他，意气风发，立志要平定太平军，重振大清江山。可如今，他握着这枚官印，却只觉得沉重无比——这枚印，承载的不仅是权力，更是湖北百姓的期望，是湘军将士的性命。
“传我命令。”胡林翼深吸一口气，将官印重重拍在桌上，声音陡然变得坚定，“调鲍超斥候营（残部），即刻回援洪山，务必缠住黑风军主力，为大军撤退争取时间！”
刘蓉愣了一下，连忙点头：“属下这就去！”
“等等。”胡林翼叫住他，目光扫过桌上的败报，语气带着一丝悲凉，“再传令杨载福，放弃江面封锁，率水师战船掩护陆军撤退。告诉杨载福，若遇黑风军追击，可凿沉战船堵塞江面，务必确保大军安全撤离。”
刘蓉心中一震，凿沉战船，意味着湘军水师将损失惨重，可他看着胡林翼决绝的眼神，知道此刻已没有其他选择，只能重重点头，转身快步离去。
堂内再次陷入寂静，只剩下烛火燃烧的“噼啪”声。胡林翼走到窗边，推开一条缝隙，望向武昌方向的夜空。那里的火光染红了半边天，浓烟滚滚，隐约能听到断断续续的厮杀声。他知道，那是太平军与湘军在最后的厮杀。
“伯涵，我对不起你。”胡林翼低声自语，眼中闪过一丝泪光。他想起曾国藩在他出征前说的话：“贶生（胡林翼字），湖北安危系于你手，若遇危难，切记保全自身，留得青山在，不怕没柴烧。”可如今，他不仅没能保住湖北，反而让湘军主力陷入绝境，他有何颜面回去见曾国藩，有何颜面面对湖南的父老乡亲？
就在这时，一阵急促的马蹄声从院外传来。胡林翼猛地转过身，只见鲍超浑身是血，策马奔进院内，他的青色战袍被撕裂数处，露出里面渗血的伤口，腰间的佩刀还在滴着鲜血，显然是刚从战场上撤下来的。
“大人！”鲍超翻身下马，单膝跪地，声音嘶哑得如同破锣，“斥候营……斥候营只剩五百弟兄了！黑风军的骑兵数量最多，弟兄们根本挡不住！”
胡林翼快步上前，扶起鲍超，目光落在他肩上的伤口上——那里的皮肉翻卷，鲜血浸透了战袍，显然是被燧发枪子弹击中的。“辛苦你了。”胡林翼的声音带着一丝愧疚，“我已下令，让你率残部回援洪山，缠住黑风军主力，为大军撤退争取时间。”
鲍超猛地抬头，眼中闪过一丝决然：“大人放心！就算只剩我鲍超一人，也定会缠住黑风军，绝不让他们靠近您半步！”他说完，转身翻身上马，手中的佩刀指向洪山的方向，声音穿透暮色：“斥候营的弟兄们！跟我冲！为大人争取撤退时间！”
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