王小炮见来人枭桀坚强之气溢于颜面，玄色云纹靴踏过青石地时无声无息，腰间七珠宝剑的剑穗随步伐轻晃，每一颗明珠都折射着帐外的夕阳，将那股又硬又稳的气场铺得满营皆是。他连忙收敛心神，单膝跪地拱手：“在下川王麾下黑煞卫指挥使王小炮，见过翼王！”
石达开停下脚步，指尖无意识摩挲着腰间剑鞘上的缠枝纹，目光落在王小炮肩头绣得黑麒麟上。那麒麟用暗线绣在衣料夹层，若非他目力过人，几乎难以察觉——这便是王九击仿照锦衣卫建的黑煞卫标识，传闻里头的人个个能飞檐走壁，悍勇无比，整个四川黑风军官员的私语都能听去三分。
“你就是川王仿照锦衣卫建立的黑煞卫指挥使？”石达开的声音不高，却带着金石相击的质感，每个字都像砸在青砖上，“听说十几日前重庆府粮库失窃案，是你带着三个弟兄，在三天内从两百个脚夫里揪出了清廷的细作？”
王小炮心中一凛。黑煞卫行事向来隐秘，连黑风军内部都少有人知晓具体案例，石达开却能说出粮库失窃案的细节，足见太平军的情报网早已渗透进四川。他压下惊讶，沉声应道：“正是在下。那细作伪装成脚夫，将粮仓布防图藏在竹扁担的夹层里，属下只是循着粮车轮胎的磨损痕迹追查到了他。”
石达开嘴角勾起一抹淡笑，侧身让出帐门：“帐中一叙吧。”
中军帐内的陈设远比王小炮想象中简朴。没有雕梁画栋，也没有金银装饰，只有一张铺满舆图的楠木案几，案角堆着几本翻得卷边的兵书，其中一本《孙子兵法》的封面上，还沾着点点墨渍——显然是石达开时常翻阅批注。帐壁上挂着一柄锈迹斑斑的长刀，刀鞘上刻着“金田”二字，那是太平军起义之地的印记。
“左右退下。”石达开挥手屏退亲兵，亲自提起案上的铜壶，给王小炮倒了碗热茶。茶叶是江西特产的狗牯脑茶，叶片在沸水中舒展，散发出清冽的香气。“川王派你这么个得力干将过来，看来是真心想与我太平军合作。”
王小炮双手接过茶碗，指尖触到温热的瓷壁，却不敢有丝毫放松。他仰头将茶一饮而尽，茶汁顺着喉咙滑下，带着一丝微苦的回甘。“翼王明鉴，我黑风军与太平军虽非同门，却有着共同的敌人。清廷苛政猛于虎，川中百姓早已苦不堪言，川王起义两年，只为让百姓能吃饱饭、安稳睡一觉。”
说着，他从怀中掏出那封用麻纸写就的密信，双手递到石达开面前。麻纸的边缘已被体温焐得发潮，上面的米浆朱砂字在帐内的烛火下若隐若现。
石达开接过密信，从案角拿起一支银簪，轻轻刮过纸面。随着银簪划过，原本空白的麻纸上渐渐浮现出暗红色的字迹，王九击的笔迹苍劲有力，每一笔都透着铁血的决心：“咸丰五年六月初六，黑风军已破施南府，愿与天国翼王共讨清军。黑风军负责进攻湖北西部，天国安心对付湘军。待我部击溃湖北西部之清军，定与天国共击湘军。事成之后，黑风军只取施南、郧阳、宜昌、襄阳四府及鹤峰厅，其余皆归天国所有，绝不多占。”
石达开的目光落在“绝不多占”四字上，指尖在纸面轻轻敲击。帐外传来士兵操练的呐喊声，与帐内的寂静形成鲜明对比。他想起三个月前湖口之战，自己以少胜多大败湘军，曾国藩险些投水自尽，如今湘军虽退守黄州等地，却依旧是太平军的心腹大患。若能与黑风军联手，不仅能解湖北之围，还能腾出兵力支援天京，可谓一举两得。
可他心中也有顾虑。王九击毕竟是农民出身，黑风军更是草莽义军，虽能打仗，却不知是否懂得盟约的分量。万一黑风军见利忘义，在背后捅刀子，那太平军的处境将更加艰难。
王小炮看出了他的犹豫，站起身拱手道：“翼王若是担心，我黑风军可以立下血誓。若违背盟约，川王愿自断一臂，黑风军全体将士永不入湖北一步！”他的声音掷地有声，帐内的烛火都被震得微微晃动。
石达开抬眸看向王小炮，眼前这个年轻人虽穿着商人服饰，眼神却比许多沙场老将还要坚定。他想起自己从广西一路打到南京，见过太多背信弃义的军阀，也见过不少坚守道义的义士。王九击能在短短两年内从几百人发展到数万大军，还能让四川百姓如此拥戴，绝非背信弃义之辈。
“好！”石达开突然一拍案几，震得案上的兵书都跳了起来，“只要你们说到做到，我石某绝不亏待弟兄！”他从腰间解下一枚刻着“翼”字的玉牌，递给王小炮，“你拿着这枚玉牌回去，待黑风军出兵，我便派彭大顺率一万太平军驰援，咱们里应外合，定要让清军首尾不能相顾！”
王小炮双手接过玉牌，玉质温润，上面的“翼”字刻得刚劲有力。他能感受到这枚玉牌背后的分量，那是石达开对黑风军的信任，也是两部联军的希望。“多谢翼王！川王若知晓，定当感激不尽！”
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