黑风军的战靴踏过施南府衙前的青石板时，溅起的血珠落在朱红立柱上，与斑驳的漆皮融为一体。王大力的鬼头刀劈开府衙大门的刹那，门后的清军弓箭手刚要放箭，便被侧翼涌来的燧发枪兵齐射放倒，箭杆散落一地，如同被狂风折断的芦苇。
府衙庭院里，文鳞正领着最后三百名绿营兵列阵死守。这些士兵大多是他的亲兵，棉甲上绣着“施南卫”的字样，手中的燧发枪是他从私库中拿出的西洋货，枪托上还缠着防滑的鹿皮。“弟兄们！今日与府衙共存亡！”文鳞拔剑直指冲来的黑风军，声音因激动而嘶哑，他身后的士兵们齐声呐喊，却难掩眼底的恐惧——庭院外的厮杀声越来越近，黑风军的身影已挤满了门口的回廊。
王九波的长刀率先刺入清军阵列，刀刃划破一名士兵的咽喉，温热的血喷在他脸上，他却目不斜视，反手将刀背砸向另一名士兵的太阳穴。第一步兵军的刀枪兵如同潮水般涌入庭院，与清军展开近身搏杀。有个绿营兵抱着个自制炸药包想要冲向人群，却被王哈儿的禁卫骑兵一箭射穿手腕，炸药包滚落在地，被乱脚踢到墙角，只留下滋滋燃烧的引线，最终在空地上炸出一个浅坑。
文鳞看着身边的士兵如同割麦子般倒下，手中的剑开始微微颤抖。他知道大势已去，却依旧不甘心——从翰林院编修到施南知府，他寒窗苦读二十年，好不容易熬到一方父母官，如今却要沦为阶下囚。一名黑风军士兵的长枪刺向他的胸膛时，他下意识地用剑格挡，枪尖却擦着剑脊滑过，刺穿了他的左臂，鲜血瞬间染红了官袍的袖口。
“放下武器！”王九击的陨铁剑架在文鳞颈间时，庭院里的厮杀已近尾声。幸存的清军士兵纷纷扔下武器，双手抱头蹲在地上，有的还在小声啜泣。文鳞看着眼前这个身着玄色王袍的年轻人，他比自己想象中更年轻，眉眼间却带着与年龄不符的沉稳，腰间的剑穗还在微微晃动，上面的黑珍珠沾着几滴血珠。
“要杀便杀，不必多言。”文鳞闭上眼睛，语气里带着一丝文人的傲气。他以为会等来冰冷的刀锋，却感觉颈间的剑缓缓移开，王九击的声音带着一丝笑意：“文知府，我听说你任内修了施南府的水渠，还减免了三年的佃租，是个难得的好官。”
文鳞猛地睁开眼，眼中满是不可思议。他任施南知府三年，确实做了些实事——城东的水渠年久失修，每到雨季便泛滥成灾，他自掏腰包召集民夫修缮；城西的佃户们被地主压榨得喘不过气，他顶着压力推行“减租令”，却因此得罪了不少乡绅。这些事，连清廷的督抚都未曾过问，眼前这个“逆贼”竟然了如指掌。
“你调查我？”文鳞的声音带着警惕。
“我调查的是施南府的百姓，顺带知道了你的事。”王九击蹲下身，帮他包扎好左臂的伤口，“清廷腐败，不是你的错。我给你一个机会，跟着我做事，让施南府的百姓能真正过上好日子。”
文鳞沉默了。他看着庭院里忙碌的黑风军士兵，他们正在清理尸体，却没有丝毫抢掠的举动，甚至有个小兵小心翼翼地扶起了被撞倒的石狮子。远处传来百姓的哭声，不是因为恐惧，而是因为有人在帮他们寻找失散的亲人。他突然想起去年冬天，自己看着饥寒交迫的百姓，却因朝廷的粮饷被克扣而无能为力的场景。
“我可以跟着你，但我有一个条件。”文鳞的声音终于软了下来，“不许伤害施南府的百姓，不许破坏府衙的典籍，那些都是施南府几百年的历史。”
王九击笑了，拍了拍他的肩膀：“没问题。你先跟着我，等打完这仗，我带你回四川任职。”
文鳞愣住了，他没想到王九击会如此信任自己。他看着眼前这个年轻人，突然觉得，或许这个“逆贼”，真的能改变天下的命运。
半个时辰后，府衙大堂内，十二盏琉璃灯被重新点亮，照亮了斑驳的公案。王九击坐在文鳞曾经的座位上，玄色王袍的金线龙纹在灯光下泛着冷光。他拿起案上的施南府志，指尖划过“雍正七年，改土归流”的字样，突然抬头对亲兵道：“传王小炮来见我。”
片刻后，王小炮身着绣着黑色麒麟的黑煞卫制式服装黑麟服，快步走进大堂。他刚从城外的营地赶来，身上还沾着些许尘土，腰间的子母剑剑鞘上刻着细密的花纹，那是黑煞卫的制式武器。“川王，您找我？”王小炮单膝跪地，声音低沉而恭敬。
王九击示意他起身，将一张折叠的舆图摊在案上。舆图上用朱砂勾勒出湖北的疆域，施南府、郧阳府、宜昌府、襄阳府、鹤峰厅的位置被圈了出来，旁边还标注着清军的布防情况。“施南府已破，接下来我们要联合太平天国，夹击清军。”王九击的指尖在舆图上划过，“石达开在江西大败湘军，如今正驻军湖口，你带着这封密信去见他，商量共讨清军之事。”
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