“大人，太平军又在城外骂阵了。”亲兵低声禀报，递过来一件沾着火星的棉甲，那是昨夜突围时从阵亡亲兵身上取下的。
曾国藩接过棉甲，指腹抚过焦黑的布料，上面还残留着硝烟的味道。他想起湖口之战的惨烈，想起自己投水时被亲兵救起的狼狈，嘴角泛起一丝苦涩。湘军自组建以来，虽偶有败绩，却从未遭此重创。如今水师主力尽失，陆军被太平军分割在九江、南昌两处，粮草日渐匮乏，连他自己都成了瓮中之鳖。
“石达开... 好个石达开！”曾国藩咬牙切齿，却不得不承认这位太平军将领的厉害。他曾听闻石达开不过二十余岁，却用兵如神，从广西一路打到南京，未尝一败。如今亲身体验，才知传言非虚。那些太平军战士个个悍不畏死，冲锋时赤着脚踩着刀刃也要往前冲，反观麾下的绿营兵，刚听到炮声就吓得两腿发软，若不是湘军子弟兵拼死抵抗，南昌城怕是早已陷落。
正在这时，一名哨官跌跌撞撞地跑上城来：“大人！胡林翼大人派人送来急信，太平军韦俊部猛攻武昌，请求支援！”
曾国藩接过信笺，上面的字迹潦草而急促，满是焦灼之情。胡林翼在湖北仅有六千兵力，既要防守武昌，又要兼顾汉阳，如今被韦俊数万大军围攻，已是岌岌可危。可他自己被困南昌，连出城都难，哪里能派得出援兵？
“回复胡大人，就说南昌被围，实在无力支援，让他务必坚守待援。”曾国藩闭上眼睛，艰难地说道。他知道，这封信寄出，武昌怕是凶多吉少。可他没有选择，湘军的根基不能丢，南昌一旦失守，整个江西就会落入太平军手中，到时候江南的防线将彻底崩溃。
城楼下突然传来一阵欢呼声，曾国藩探头望去，只见一队太平军推着几门大炮来到阵前，炮口直指南昌城头。为首的太平军将领身着黄绸战衣，胯下枣红马，正是石达开麾下的大将罗大纲。
“曾国藩！速速投降！”罗大纲的声音透过铜喇叭传来，在空旷的战场上格外清晰，“尔等湘军已成困兽，何苦负隅顽抗？若降，翼王殿下可保你性命！”
曾国藩怒极反笑，抓起身边的弓箭，搭箭拉满，却被亲兵死死按住：“大人不可！千金之躯，岂能轻易涉险！”
“一群逆贼，也敢口出狂言！”曾国藩甩开亲兵的手，将弓箭狠狠摔在地上。他知道罗大纲说的是实情，南昌城内的粮草只够支撑一个月，若朝廷援兵不到，陷落只是时间问题。可他更清楚，太平军对待清廷官员从不留情，投降亦是死路一条。
与南昌的困局相比，天京外围的江南大营更是一片愁云惨雾。向荣站在营寨的了望塔上，望着远处天京城的城墙，眉头拧成了疙瘩。自咸丰三年他率军围困天京以来，已经过去了两年，可这座城池依旧固若金汤。太平军在杨秀清的指挥下，多次主动出击，江南大营损兵折将，三万两千绿营兵如今只剩下两万余人，且大多带伤。
“大人，江北大营那边传来消息，琦善大人又被太平军李秀成部偷袭了，损失了三千兵马。”副将匆匆赶来禀报，脸上满是惊慌。
向荣长叹一声，心中一片悲凉。江北大营与江南大营本是犄角之势，相互呼应，可如今两地都被太平军牵制，自顾不暇。琦善麾下的八旗兵更是不堪一击，除了劫掠百姓，毫无战斗力可言。他曾多次上奏朝廷，请求增兵，可每次得到的回复都是“江南为重，暂缓调兵”。
“告诉弟兄们，加固营垒，小心防备。”向荣疲惫地说道，“再派人去朝廷催饷，若是粮草再不到，不用太平军打，弟兄们自己就先乱了。”
他知道，清廷的财政早已捉襟见肘。为了围剿太平天国，朝廷已经花费了数千万两白银，而国库空虚，只能靠捐输和厘金勉强维持。四川的协饷断了之后，江南大营的粮草供应更是雪上加霜，不少士兵已经开始吃掺了沙子的米粮。
了望塔下，几名绿营兵正蹲在地上，用瓦片煮着稀粥，粥里只有寥寥几粒米。看到向荣下来，他们连忙起身行礼，眼神里却带着掩饰不住的怨怼。向荣心中一痛，这些士兵也曾是良民，无奈被强征入伍，如今却跟着他受苦受累，连顿饱饭都吃不上。
“大人，您尝尝？”一名老兵端着半碗稀粥递过来，粥水清汤寡水，几乎能照见人影。
向荣摆摆手，转身走开。他不敢看那些士兵的眼睛，更不敢告诉他们，朝廷派往四川的援兵只有三千人。若是让他们知道，连朝廷都自顾不暇，这支本就士气低落的军队怕是会立刻溃散。
夜幕降临，江南大营的篝火渐渐亮起，像一颗颗微弱的星辰。向荣坐在帐中，看着桌上的地图，手指划过长江流域。他知道，只要太平天国还在，清廷就无法集中兵力对付四川的逆贼。可太平天国的势头正盛，石达开在江西所向披靡，杨秀清在天京稳坐钓鱼台，这场仗，不知道还要打多久。
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