咸丰五年（1855年）春，紫禁城的杏花刚落了半地，养心殿内却无半分暖意。明黄丝缎铺垫的御案上，一封八百里加急的军报正摊开着，朱砂批注的“四川告警”四字像四道血痕，刺得人眼生疼。咸丰帝爱新觉罗·奕詝猛地将手中的白玉茶盏掼在地上，碎裂的瓷片溅起茶水，打湿了龙袍下摆的十二章纹。
“反了！都反了！”年轻的帝王声音因震怒而颤抖，原本苍白的脸颊涨得通红，急促的喘息让龙椅扶手上的鎏金龙头都似在微微震颤，“一个泥腿子也敢称‘王’？成都府失守，嘉定府陷落，那些督抚提镇都是死人吗！”
殿内鸦雀无声，军机大臣们齐刷刷地跪在冰凉的金砖地上，头埋得几乎触及地面。首席军机大臣穆彰阿花白的胡须微微颤抖，他执掌中枢十余年，历经道光、咸丰两朝，却从未见过帝王如此失态。四川的军报他早看过三遍，王九击祭天称王的细节被探子描摹得一清二楚——玄色王袍、黑龙旗帜、四地百姓拥戴，每一个字都像在抽打着清廷的脸面。
“皇上息怒。”穆彰阿硬着头皮开口，声音干涩，“四川黄宗汉已逃往重庆府... 那逆贼王九击聚众数万，且得民心，川中绿营久疏战阵，实在抵挡不住。”
“抵挡不住？”咸丰帝猛地一拍御案，案上的奏折散落一地，“朕年年拨饷，养着那些八旗绿营，到头来连个农民都挡不住？当年陈亚贵区区数千人，广西提督闵正凤就畏战避战，如今川中逆贼势大，难道要朕亲去平叛不成？”
这话如惊雷滚过殿内，跪在最前排的兵部尚书桂良身子一僵，连忙叩首：“皇上圣明，臣万死不辞！只是... 如今江南战事正急，实在抽不出重兵啊。”
桂良的话像一盆冷水，浇得咸丰帝的怒火稍稍平复，却更添了几分无力。他烦躁地挥挥手，示意众人起身，自己则走到殿中悬挂的《大清疆域图》前，指尖死死按在四川的位置上。那里本该是朝廷的粮饷重地，每年运往江南的漕粮与协饷占了全国三成，如今落入逆贼之手，无异于断了围剿太平天国的一条臂膀。
“江西、湖北那边怎么样了？”咸丰帝的声音带着压抑的疲惫，目光掠过地图上长江中下游的大片区域，那些地方早已被太平军搅得一片狼藉。
穆彰阿连忙上前回话：“回皇上，石达开在湖口大败曾国藩的湘军，曾国藩险些投水自尽，如今退守南昌，被太平军死死围困。胡林翼在湖北与太平军周旋，兵力不足六千，只能勉强自保。”他顿了顿，又补充道，“江南大营向荣所部三万两千绿营兵，江北大营琦善率两万四千八旗兵，虽扼守天京外围，却屡攻不克，上月还折损了两名总兵。”
咸丰帝闭了闭眼，胸口一阵发闷。自咸丰元年太平天国起义以来，清廷的兵力就像撒胡椒面一样铺在南方各省，八旗兵早已腐朽不堪，绿营兵更是畏战如虎，能指望的只有曾国藩、胡林翼这些汉人团练。可湘军如今被石达开牵制在江西，自身难保，哪里还有余力顾及四川？
“难道就让那逆贼在四川坐大？”咸丰帝睁开眼，目光锐利如刀，“传旨，命陕甘总督易棠即刻抽调三千绿营兵，由甘肃提督陶茂林统领，从汉中入川进剿！再令四川总督黄宗汉火速招募川中团练，就地围剿！”
穆彰阿迟疑了一下，还是低声提醒：“皇上，陕甘一带近日也不太平，回民起事初露端倪，陶茂林所部本是防备回乱的... 三千兵力，怕是杯水车薪啊。”
“杯水车薪也得去！”咸丰帝厉声说道，“朕要的不是立刻平定逆贼，是守住汉中要道，不能让四川的乱臣贼子蔓延到西北！至于围剿... 等江南战事稍有转机，再调湘军入川不迟！”
他心里清楚，这道旨意不过是缓兵之计。三千绿营兵对付占了四地、拥兵近两万的王九击，无异于以卵击石。可眼下清廷的全部精力都被太平天国牵制着，江南大营与江北大营是保卫江浙财赋之地的屏障，绝不能动；湘军是围剿太平军的主力，更是动不得。能派往四川的，也只有这点残兵弱旅了。
殿外的风卷起杏花，落在养心殿的窗棂上。咸丰帝望着窗外灰蒙蒙的天空，突然剧烈地咳嗽起来，内侍连忙递上参汤，他却挥手推开。“告诉黄宗汉，若半年内不能收复成都府，朕定斩不饶！”帝王的声音带着孤注一掷的决绝，却掩不住深处的疲惫与无奈。
与紫禁城的焦灼相比，长江两岸的战场早已是一片火海。咸丰五年三月的江西湖口，江水还带着寒意，水面上却漂浮着层层叠叠的战船残骸，烧焦的木板间夹杂着断裂的旗帜，其中一面残破的“曾”字旗格外醒目。
曾国藩站在南昌城头，望着远处太平军的营垒，脸色比脚下的城砖还要冰冷。半个月前，他亲率湘军水师进攻湖口，本想一举打破太平军的长江防线，却被石达开诱入圈套，轻便的快船冲进鄱阳湖后，被太平军突然截断退路，留在长江的重型战船成了活靶子，一夜之间被烧毁三十余艘。
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