成都府东校场的黄土被秋阳晒得滚烫,王九波的白马踏过操练士兵扬起的尘烟,停在新筑的校场高台下。他翻身下马时,手中桐木匣子里有五枚印信——这是三日前从嘉定府快马送来的,王九击在密信里特意标注:“每营一千人,按黑风军规制配发粮饷,印信需亲手交予各头领。”
“周老栓,出列。”王九波的声音刚落,校场东侧就走出个身材魁梧的汉子。他原是廖怀信麾下的“蒲江营”头领,麾下一千人,上月因营中断粮,弟兄们差点哗变,他去求廖怀信拨粮,却被张万青骂了句“废物”。此刻他盯着印信上“第三刀枪营营统”的字样,喉结不自觉地滚了滚:“王营统,我这一千弟兄……真能每人每月都领到一两银子?”
王九波侧身让开身后的粮车与兵器架,油布掀开时,白花花的糙米与乌黑的鸟枪同时映入眼帘:“王大人从嘉定府调来了三百石粮食,够七个营吃一个月。军饷今日就先发半个月的,让弟兄们先寄回家给亲人买米。”他弯腰从兵器架上拿起一杆鸟枪,拉动枪机时发出“咔嗒”的脆响,“每营配五十杆鸟枪、两百套黑龙战袄,后续还会按操练成果增补,比跟着廖头领时用的锄头镰刀强十倍。”
这话像颗石子投进平静的湖面。周老栓身后的队伍里,一个穿破草鞋的少年兵突然往前踉跄了两步,被身旁的老兵拽住后,红着脸喊:“营主,咱就归了黑风军吧!我娘在家乡都快把野菜挖光了!”周老栓看着弟兄们期盼的眼神,突然将印信高高举起:“从今日起,我周老栓带着蒲江营一千弟兄入黑风军!往后跟着王大人,有饭吃,有枪扛!”
欢呼声中,孙瘸子拄着拐杖从人群里挤出来。他原是张万青麾下的“简州营”头领,麾下一千人多是矿工出身,擅长挖地道。上月在攻打清军堡垒时,他的腿被流矢射穿,廖怀信只给了他一包发霉的草药,就让他在营帐外养伤。“王营统,我这一千弟兄……”他刚开口,就见两名黑风军医官背着药箱走来,身后还跟着十个抬着担架的士兵,“这是王大人特意吩咐的,给你营里受伤的弟兄免费医治,伤好后还能领到额外的抚恤金,比廖头领的草药管用多了。”
孙瘸子看着医官给自己腿上换药,溃烂的伤口被清理干净,敷上金疮药后瞬间清凉了许多。他接过第四步兵营的印信,突然对着嘉定府的方向磕了个头,额头沾满滚烫的黄土:“王大人的恩情,我孙瘸子和简州营一千弟兄记一辈子!”
接下来的三日,成都府的校场天天都有归附的队伍。彭州的陈秃子带着“彭州猎户营”一千人来投,他擅长夜袭,被封为第五步兵营营统,王九波调拨了五十杆鸟枪,还承诺给每个弟兄配一把锻造厂新打的猎刀;崇州的林氏兄弟各带“崇州左营”“崇州右营”各一千人来归,两人曾因抢地盘火拼,王九波将他们分为第六、第七刀枪营,承诺每月多给一百两防区补贴,让兄弟俩握手言和。
当第七枚印信送出时,校场周围已整齐排列着七千黑风军士兵。第一刀枪营的李虎正教弟兄们刺杀,阳光洒在他们的黑龙战袄上,衣襟上的银线龙鳞闪着光;第二刀枪营的赵山则带着猎户出身的士兵们练习攀爬,他们腰间的长刀都是锻造厂新打的,刀身映着蓝天,亮得能照见人影。
而此时的廖怀信大营,正被一股戾气笼罩。张万青将密探送来的名单摔在案上,“周老栓的蒲江营、孙瘸子的简州营……这些叛徒!当初若不是我和廖头领拉他们一把,他们早被清廷的乡勇砍了脑袋!”他腰间的长刀“噌”地出鞘,刀刃砍在桌角,木屑飞溅。
廖怀信坐在帅椅上,手里的拐杖把地面戳得咚咚响。他看着账上记录的兵力——原本三万弟兄,经崇庆州大战伤亡一万,又被黑风军收编七千,如今只剩一万三千人,其中还有不少人私下抱怨粮饷不足。“十二月我们在蒲江举事时,不过三百人,如今好不容易壮大,王九击竟来挖我的根基!”
帐外突然传来一阵马蹄声,亲兵冲进来禀报:“头领,黑风军的粮车又进成都府了,这次拉了足足八百石,还有两百套黑龙战袄,每个新营的弟兄都领到了新枪!”张万青猛地一拍桌子:“不能再等了!他们新编的七个营才刚组建,士兵们还没操练熟,我们现在就出兵,定能一举踏平他们,把那些叛徒的印信都砸了!”
廖怀信沉默片刻,突然站起身。他的棉袍上还打着补丁,那是和清军作战时留下的痕迹。“张兄弟,你带五千人先攻那什么第一刀枪营,李虎的第一刀枪营刚归附,军心不稳,定能一举攻破。”他从墙上取下佩剑,剑鞘上的铜饰已磨得发亮,“我带五千人先攻第二刀枪营,赵山的第二刀枪营虽擅长搏杀,但寡不敌众。剩下的三千弟兄交给刘三,让他去袭扰城南的粮道,断了黑风军的后路,让他们没饭吃!”
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