九月初十，将作监百工学堂外的空地里就已挤满了人。
往日里抡锤的铁匠、刨木的木匠、捏陶的瓦匠，今日都换上了压箱底的干净衣裳，脸上带着既兴奋又拘谨的神色。
这是朝廷头一回给工匠放半天假，只为让他们见证一件大事——属于百工的学堂，今日开学了。
学堂的门楣上悬着块新匾额，“百工学堂”四个金字是李世民亲笔所题，阳光下闪得人睁不开眼。
门前的空地上，临时搭起了高台，台侧立着两根木柱，左边绑着新铸的标准米钢尺，右边挂着《百工品级考》的卷轴，红绸裹着，透着股庄重。
工匠们围着看，指着钢尺上的“毫米”刻度啧啧称奇：“这线比头发丝还细，咋刻出来的？”“听说按这尺子做活，差一丝都不行！”
正议论着，远处传来马蹄声。
人群自动分开一条路，太子李承乾身着太子朝服，带着房玄龄、李大亮、阎立德几位大臣缓步走来。
李承乾看着倒像个温厚的书生，他笑着拱手：“诸位师傅早，今日我是来沾沾你们的喜气。”
这话让拘谨的工匠们松了些，有个老木匠颤巍巍地说：“殿下能来，是咱工匠的体面。”
李承乾走到高台上，目光扫过台下攒动的人头。
他看见铁匠木匠等一众匠人拱起的双手，这些都是支撑大唐的手。
“父皇常跟我说，‘治国如盖房，百姓是地基，百工是梁柱’。”
他声音清朗，带着少年人特有的真诚，“没有铁匠，将士们握不住刀；没有木匠，百姓们住不上房；没有瓦匠，连储粮的仓都修不起来。”
李承乾继续道：“以前总有人说，‘唯有读书可立志’，可谁离得开工匠？今日这学堂开了，就是要让大家的本事能传下去、能更精巧。往后在这里，学本事能涨工钱，教徒弟能得品级，朝廷要让天下人知道，凭手艺吃饭，比谁都体面！”
掌声未落，房玄龄走上台。
这位老臣抚着胡须，“老夫管了半辈子钱粮，最清楚工匠的厉害。”
他缓缓开口，“去年关中大旱，农户们愁得直哭，后来新造的龙骨水车一到，浇水快了三成，愣是保住了半季收成。那水车是谁造的？是你们！”
他举起一卷账册：“这里记着，今年上半年，全国工匠造出的农具，让粮食增产了十五万石；锻打的兵器，比去年多了两倍。这些账，朝廷都记着。现在办学堂、定品级，不是朝廷赏你们，是你们应得的——你们的锤子凿子，比谁都能给大唐添底气！”
台下有个年轻铁匠喊：“房大人，咱这品级能跟秀才比吗？”
房玄龄笑了：“中级巧匠，月钱比县衙主事还多！高级大匠，能上朝堂跟老夫议事，你说能不能比？”
人群里爆发出一阵哄笑，先前的拘谨彻底没了。
这时，李大亮大步上台，这位工部尚书早年是铁匠出身，手上至今留着淬火的疤痕。
“老夫年轻时抡锤，知道打铁要淬火才硬，做活要用心才精。”他声音洪亮，震得台板都发颤。
“军器监的弩机，差一分就射不准；河工的闸门，松一寸就挡不住水。以前没规矩，做活凭感觉，现在有了标准尺，有了学堂，只要肯下苦功，哪怕是刚入行的娃子，也能成大师傅！”
他指着台侧的标准尺：“就说这尺子，一分是一分，一厘是一厘，谁也别想糊弄。朝廷给的俸禄，也跟这尺子一样实在——初级匠徒，月钱一千到两千文；中级巧匠，六贯到二十贯；高级大匠，堪比州官！”
这话让台下炸开了锅，有个铁匠挤上前：“大人，中级得会啥？俺能行不？”
“你若能把旧风箱改得省三成力，就能行！”李大亮拍着胸脯，“朝廷不认资历认本事，哪怕你才学三年，只要活够好，照样当大匠！”
阎立德这时捧着《百工品级考》上台，卷轴展开，上面密密麻麻写着细则。
“诸位都是行家，知道做活分高低——能打粗铁的是一回事，能锻出剑脊的是另一回事。”他朗声道，“今日起，咱工匠也论‘职称’：分三等十二级。”
“初级三级叫‘匠徒’，能按图下料、按要求做事就算合格。就像这木楔，给你尺寸就得做得不差毫厘，月钱一千文，还能领朝廷发的标准尺。”
“中级六级叫‘巧匠’，得会改良工具、带徒弟。比如把老纺车改良，一天多纺半斤线；能让焦炉铁炉效率更高，教三个徒弟都能按新标准干活，还能领‘巧匠牌’，见官不跪。”
“高级三级叫‘大匠’，要能出新点子、造新物件。比如造出比游标卡尺还准的量具，或是能省力一半的水车，月钱堪比县丞，逢年过节朝廷还送米送布，最高能享五品待遇，跟老夫平起平坐！”
人群里静得能听见风吹过的声音，过了半晌，才爆发出山呼般的喝彩。
有个老木匠抹着眼泪笑：“活了一辈子，没想过咱工匠也能有这体面！”
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