川北，保宁府，某山村
春雨贵如油，但今年的雨水却带着寒意。老农李老栓和他儿子李根生站在自家刚被重新丈量过的田埂上，面色愁苦。
一个穿着号褂的胥吏，带着几个如狼似虎的差役，刚钉下了新的田界桩。
胥吏抖着一张文书，趾高气昂：“李老栓，看清楚了！经官府重新清丈，你家这坡地多出三分七厘！
按陆督师的新政，以往隐匿不报的，补缴三年钱粮！
念你初犯，就不追究罪责了，共计纹银一两二钱，或折粮三石，限十日之内交到里长那里！”
李老栓噗通一声跪在泥水里，老泪纵横，“官爷！官爷开恩啊！这坡地贫瘠，往年收成勉强糊口，哪来的余粮余钱啊！
这…这要是交了，我们一家老小下半年可怎么活啊！”
李根生年轻气盛，攥紧了拳头，眼睛通红：“爹！他们这是要逼死我们！这地明明是…”
“根生！闭嘴！” 李老栓猛地拉住儿子，死死按住他。他见过反抗官府的后果，隔壁村王老五一家，就因为抗税，如今男的充军，女的被发卖，家破人亡。
胥吏冷哼一声：“怎么？想抗法？陆督师的令，清丈田亩，充盈国库，是为了剿流寇、御东虏！
尔等小民，岂能不为国分忧？十日，记住了！逾期不交，枷号示众，田产充公！” 说罢，带着差役扬长而去。
李老栓瘫坐在泥地里，望着灰蒙蒙的天空，喃喃道：“东虏…流寇…俺没见过…可这官府的刀子，是真真切切要落到脖子上了…”
……
长江水道，九江段
往日千帆竞渡的江面，如今显得冷清了许多。
一条满载粮食的漕船被几艘官船拦住。漕帮小头目赵舵子正对着一名户部主事模样的人点头哈腰。
户部主事面无表情：“赵舵子，不是本官为难你。南京户部有令，今岁漕粮北运需重新勘合，核查粮食品质。
你这船粮，需扣下查验，何时放行，等候通知。”
赵舵子急得满头大汗，偷偷塞过一锭银子：“大人，行行好！这船粮要是误了期限，小的全家都得喝西北风啊！
这江上跑船的兄弟，几千张嘴都等着这趟活计吃饭呢！”
主事掂了掂银子，却推了回去，压低声音：“不是钱的事。上头打了招呼，要‘仔细’查验，尤其是往北边去的。你且耐心等着吧。” 他意味深长地看了赵舵子一眼，“这世道，安稳待着，比什么都强。”
赵舵子看着主事离去，又看看身后那些眼巴巴望着他的船工伙计，猛地一拳砸在船舷上，满脸绝望。
漕运一停，沿河靠搬运、修补、餐饮为生的百姓，顿时失去了生计。
……
汉中城外，流民聚集地
越来越多的面孔因战乱和苛政从各地涌来，在城墙根下搭起简陋的窝棚。空气中弥漫着污浊的气味和绝望的叹息。
一个衣衫褴褛的妇人抱着奄奄一息的孩子，眼神空洞。几个半大的孩子为了一点发霉的饼渣扭打在一起。
刚从夔州换防回来的贺人龙，骑马路过此地，看着这凄惨景象，这位悍将也忍不住勒住了马缰，浓眉紧锁。
副将低声道：“将军，听说都是从湖广、河南逃难过来的。地里没了收成，官府税赋却一分不减，活不下去了，只能往西边跑。”
贺人龙啐了一口：“妈的！老子在前线打生打死，保的就是这帮狗官继续欺压百姓吗？！” 他烦躁地挥挥手，“去，把我们随身带的干粮，分一些给那些娃娃！”
他能做的，也仅此而已。更多的流民，在饥饿和疾病的折磨下，悄无声息地倒毙在荒野路旁，成为野狗乌鸦的食物。
……
汉中，总督行辕后院
夜已深，陆铮却难以入眠。他站在院中，白日里贺人龙汇报的流民惨状，以及各地呈报上来的，因清丈田亩、催缴税赋而引发的零星民变（虽被迅速镇压）的文书，像一块块巨石压在他心头。）
妻子苏婉清为他披上外衣，轻声道：“还在为政务烦心？”
陆铮望着漆黑的夜空，声音有些沙哑：“婉清，我常告诉自己，我所做的一切，是为了拯救这个帝国，是为了让天下百姓能安居乐业，不再受战乱流离之苦。
可为何…为何我看到的是更多的苦难？川北的农民，江上的漕工，城外的流民…他们何辜？”
苏婉清握住他冰凉的手：“夫君，欲行非常之事，必有非常之痛。剜去腐肉，总会流血。
若因惧怕流血而犹豫不前，则大局崩坏，届时死的，又何止千万？”
陆铮反手握紧妻子，汲取着那一点温暖和力量。“我明白…只是这‘腐肉’，与‘好肉’长在一起，剜起来，痛彻心扉。” 他深吸一口气，眼神重新变得坚定，“但这条路，我必须走下去。
只能更快，更狠，在帝国彻底崩溃之前，建立起新的秩序。
但愿…但愿后世的史书上，能记得我陆铮今日的不得已，记得这黎明前最深的黑暗。”
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