乾清宫的暖阁内，崇祯凭窗而立，看着窗外飘起的细雨。大太监王承恩小心翼翼地奉上一杯热茶。
“皇爷，下雨了，天更寒了。”
崇祯没有接茶，只是望着那越下越密的雨水，眼神深邃，仿佛要看透这雨幕之后的重重迷雾。
“是啊，下雨了。”他低声自语，声音轻得几乎听不见，“雨，会冲刷掉很多痕迹……但有些东西，是雨水冲洗不掉的。等着吧，快了……”
崇祯端起茶杯，指尖感受着那一点微弱的暖意，目光却比窗外的雨更加冰冷。西南的狼兵，何时能到？这盘以江山为棋局的死棋，下一步，又该如何落子？
…………
英国公府
沉重的紫檀木门隔绝了外面的风雨，室内暖炉烧得正旺，金丝炭火噼啪作响，散发着昂贵而无用的暖意，却丝毫驱不散弥漫在几位勋贵重臣心头的寒意和怒火。
英国公张维贤斜倚在铺着白虎皮的太师椅上，脸色阴沉得能滴出水来。下首坐着定国公徐允祯、成国公朱纯臣、武定侯郭培民、襄城伯李守锜等一众掌握着京营核心或关联要害的勋贵。
他们皆是世袭罔替的顶级勋贵，与国同休戚，根系早已深深扎入大明的每一寸肌体，盘根错节，一荣俱荣，一损俱损。
刘侨之死，表面是折了一个小小的佥事，实则是在他们碗里狠狠挖走了一块肉，更是皇帝对他们权威赤裸裸的挑衅！
“老国公，今日朝堂之上，陛下如此回护那陆铮小儿，分明是铁了心要拿京营开刀！”定国公徐允祯正值壮年，脾气火爆，一拳砸在茶几上，震得茶盏叮当作响，“什么畏罪自尽？什么奉旨查案？糊弄鬼呢！分明是陆铮那厮下的黑手！陛下这是借锦衣卫这把刀，要砍我们的脖子！”
成国公朱纯臣相对沉稳，但眼神也冷得吓人：“陛下年轻气盛，受那些清流蛊惑，总想着‘中兴’、‘肃贪’，却不知这京营、这九边、这漕运，乃至这紫禁城的每一块砖石，哪一样离得开我们？
离得开我们各家子弟、门生故吏去操持维系？他以为除了几个‘蛀虫’就能焕然一新？笑话！这是要动摇国本！”
“动摇国本？”武定侯郭培民冷笑一声，他掌管着部分京营器械，“我看陛下是被那点‘中兴’的虚名迷了眼，忘了是谁家的祖宗跟着太祖、成祖打下的这江山！刘侨不过是我们放在粮台上的一条狗，狗死了事小，但打狗也得看主人！
今日陛下能默许陆铮杀刘侨，明日是不是就敢动我们在营中的子弟？动我们在漕运上的管事？动我们在盐引、在矿税上的份额？这是要掘我们的根！”
襄城伯李守锜负责部分京畿防务，心思更缜密些，他压低声音道：“诸位，气归气，但陛下今日的态度，强硬中带着算计。他特意提到‘等西南土司兵进京’，这才是关键！他是在等刀把子！等那帮蛮兵到了，有了依仗，怕就不是杀一个刘侨这么简单了！”
此言一出，暖阁内瞬间安静下来，只剩下炭火爆裂的轻响。一股更深的寒意笼罩了众人。
西南狼兵，凶悍不畏死，且与京中勋贵毫无瓜葛，若真被皇帝握在手里，成为悬在他们头顶的利剑……
“所以，绝不能坐以待毙！”英国公张维贤终于开口，苍老的声音带着一种冰冷的决断，瞬间压下了所有嘈杂。
英国公浑浊的眼中闪烁着老狐狸般的精光，“陛下要我们‘忍’？哼，我们偏不能让他如愿！他以为罚了陆铮闭门思过，这事就算揭过了？做梦！”
他环视众人，一字一句道：“陆铮这条皇帝的恶犬，必须废掉！至少，要让他变成一条无牙的瘸狗，再不能出来咬人！陛下不是想等西南兵吗？那我们就让他等不到！或者，让那些狼兵来了，也无用武之地！”
“老国公的意思是？”徐允祯急切地问道。
张维贤的手指在扶手上轻轻敲击，发出沉闷的声响，如同敲在每个人的心上：
“一、 断其爪牙，废陆铮！陛下护着他？好！那我们就从根子上烂了他！发动所有御史言官，弹劾的奏章不能停！刘侨‘被逼死’只是引子，要深挖！
陆铮执掌诏狱，屈打成招、罗织罪名、贪赃枉法、构陷大臣的‘罪证’，还少吗？找！给老夫挖地三尺地找！找不到？那就‘造’！要‘证据确凿’，要闹得满城风雨，要让他陆铮的名声臭不可闻！
陛下能保他一次，还能在汹汹舆情下保他第二次、第三次？就算陛下硬保，一个声名狼藉、被百官唾弃的锦衣卫指挥使，还能有多大用处？还能随意咬人吗？”
“二、 掐其咽喉，乱其根基！陛下想等西南兵？哼，这京畿重地，乃至通往外省的漕运、驿站、粮道，哪条线不在我们手里？
传令下去，各地卫所、漕运节点、驿站，凡涉及西南土司兵过境所需粮秣、船只、车马、驿递，一律‘按章办事’！‘仔细勘合’！‘反复核查’！能拖就拖，能卡就卡！让他们在路上慢慢‘走’！京营这边，九边那边……”
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