曹操闻言，心头一阵空茫。
“确凿无疑。”
郭嘉递上一卷抄文：“三日前，袁耀渡过淮水，进入汝南地界。
城父县令将其一行收押，并送来一份袁术遗书副本。”
“嗯。”
曹操缓缓展卷，看过之后，摇头苦笑：“拿玉玺换儿子活命，又托旧情求我庇护……当年不可一世的袁公路，终究也走到尽头了。”
“哦？”
众人皆惊。
“放袁耀离去。”
“兖州各城不得设障阻拦。”
曹操轻描淡写地将那封遗书投入火盆，火焰一卷，转瞬成灰。
年少时那些荒唐事——斗鸡走狗，翻墙窥户，偷看邻家妇人——如今想来只觉荒唐可笑。
这些旧日行径，如何能叫手下文臣武将知晓？岂不有损威严？
“遵命。”郭嘉低头应道。
曹操环视帐中文武，语气凝重：“伯符，你便留在汝南，准你招募五千兵卒，防备江东大军，同时盯紧江夏黄祖动向。”
“谢叔父厚恩！”孙策急忙起身，难掩激动。
“但须谨记。”曹操沉声告诫，“我与王政南以刀剑为礼，在淮水罢战结盟。
若无军令，绝不准擅入淮南生事，违者军法处置！”
“属下明白。”孙策躬身领命。
能得一郡驻军之权，已是莫大信任，他岂会在此关头触怒江东？
“子孝。”
曹操略作思忖，道：“即刻起，你率五千精兵为前部，直取宛城，我亲率主力随后跟进。”
“得令！”曹仁起身抱拳。
“妙才。”
曹操再下令：“你速往定陵，调集两万兵马，增援宛城前线。”
“主公。”郭嘉上前一步劝道：“不必兴师动众。
庐江既失于江东，南阳黄祖已坐立不安，早已撤回江夏整顿兵马。
此人与王政南有杀父之仇，必不敢轻举妄动。”
“哦？”曹操目光微闪。
郭嘉继续道：“眼下张硕屯兵新野，本就与张绣不合，料其不会出兵相助。
因此我们只需增派一万兵力，足可拿下宛城！”
“时不待人。”曹操一甩衣袖，决然道：“不必远调兵马了。
妙才、文则，你们即刻从淮南降卒中整编万人，今日就出发奔赴宛城！”
“末将领命！”夏侯渊与于禁齐声应诺。
“记住。”曹操神色肃然，“宛城乃我兖州咽喉，许昌安危系于此城，能否遏制江东势力北上，全在此役。
此战，必须取胜！”
“喏！”众将齐声应和。
“去吧。”曹操挥了挥手。
“末将告退。”众人拱手退出帅帐。
帐内只剩曹操与郭嘉。
“宛城……”曹操踱步至地图前，手指轻轻划过南阳之地，低笑道：“北地枪王张绣镇守其间。
那王政南曾在淮水边说，南阳不可轻取，否则悔之晚矣。
奉孝，你以为何故？”
“在下不知。”郭嘉坦然摇头。
此刻兖州兵强马壮，猛将如云，尽聚汝南。
他实在想不通，为何不能乘势取南阳。
而此时，孙策驻军汝南，曹操兵锋指向宛城，王炅却已班师东归江东。
庐江、淮南二郡既复，交由鲁肃、太史慈镇守，他也该回吴郡料理堆积如山的政务了。
时日流转，淮南之战的细情渐渐传开。
荆州，襄阳，州牧府。
刘表眼中警惕之色愈深。
“州牧大人。”蒯良抚须蹙眉，“未曾想到曹孟德竟轻易退出淮南之争，任由江东独据一州而立足天下。”
“正是。”刘表轻叹。
蔡瑁苦笑接话：“江东日益壮大，犹如一头猛虎卧于我荆楚之侧。
日后王政南若再出兵，不是南下交州，便是北犯我境了。”
“嗒……嗒……”
刘表在堂上来回踱步，忽问：“黄祖可已退回江夏？”
“回大人，已然归营。”蔡瑁恭敬答道。
刘表抬眼望向下首众人，疑道：“曹操占据汝南已逾一月，却不回师许昌，莫非是想趁江东不备，突袭得手？”
“恐怕并非如此。”蒯越、蔡瑁等人纷纷摇头。
“不……不对！”蒯良忽然浑身一震，额角渗出冷汗，“曹孟德根本无意久留淮南！他是要趁黄祖撤离之际，转而攻打宛城张绣，彻底清除对我许昌的后顾之忧，好腾出手全力征讨徐州！”
“什么？”满堂哗然。
“州牧！”蒯良急声道：“曹操这是要借黄祖退兵之机，对张绣动手！一旦宛城失守，他便可毫无牵挂地东进徐土！”
“啪！”刘表猛然拍案，怒喝：“黄祖成事不足败事有余！立即传令，命他火速救援宛城！”
“遵命！”蒯良领令。
刘表冷声下令：“密切监视南阳局势！若张绣或黄祖抵挡不住，黄德圭即刻带兵驰援！务必守住宛城！一旦失守，襄阳将直接暴露于曹操铁蹄之下！”
“喏。”
蔡瑁低头领命。
宛城失守，虽尚无确信，却是蒯良的推断。
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