菲利普大人果然情绪高涨，言语间充满了对他未来无限可能的暗示，其锋芒隐隐指向艾莉丝。就在此刻，希尔达夫人突然出声打断了他。
她的声音带着一种紧绷的急切，甚至……一丝心疼？她转向鲁迪，那一刻，我清晰地看见她眼中冰封的湖面彻底碎裂，露出底下挣扎已久、饱含泪光的土壤：“鲁迪，伯雷亚斯家欢迎你。
这份欢迎……是真诚的。过去……请你体谅一位母亲的心。看着你健康成长，就如同看见……”她的话语戛然而止，但那份深沉的痛楚与歉意，已如无声的潮水弥漫开来。我看到鲁迪的眼神闪烁了一下，那副完美的表演面具出现了一道细微却真实的裂痕。
菲利普大人面色不变，顺势抛出了联姻的橄榄枝：“鲁迪，艾莉丝与你朝夕相处，情谊深厚。若你愿意，入赘我伯雷亚斯家……”
“菲利普大人！”鲁迪迅速抬头，声音清晰有力，面具瞬间重铸，变得无比坚定，“感谢您与夫人的厚爱！艾莉丝小姐是伯雷亚斯家璀璨的明珠，更是我珍视的学生与朋友。”他微微一顿，目光扫过菲利普眼中隐含的热切，语气斩钉截铁，“但我生于格雷拉特分家，一个无足轻重的角落。我向往平静求索的生活，从未觊觎权力地位。我愿专心于魔法之道，做艾莉丝小姐合格的教师与可靠的朋友，无意亦无力卷入任何纷争。”拒绝得干净利落，不留丝毫余地。
小厅陷入刹那的寂静。艾莉丝紧抿双唇，目光死死锁住鲁迪，那眼神中已非单纯的焦躁，更揉进了困惑与被拒的难堪。宴会勉强继续。当鲁迪向希尔达夫人敬酒时，她终于回以一个真正的、带着释然与母性柔光的微笑。
接着，艾莉丝如离弦之箭般“腾”地站起！她冲到鲁迪面前，将那个沉甸甸、印有特制徽记的狭长油木盒子——“傲慢水龙王”——“咚”地一声杵在桌上，力道震得银质餐具轻颤。
“给你的！”她的声音高亢得近乎劈裂，脸颊烧得如同熟透的浆果，“用这个！好好教我！‘傲慢水龙王’！不准弄坏！”吼罢，她如受惊的兔子般弹射回座位，缩成一团，只余下一对红得滴血的耳尖。菲利普大人眼神深邃，鲁迪则凝视着魔杖，目光复杂。
然而，风暴并未止息。
艾莉丝再次猛然起身！这一次，她手中紧攥着一个毫不起眼的深灰色绒布小方盒。在所有人——尤其是菲利普与希尔达混杂着错愕与不解的目光注视下——她几步便冲到了我面前。这里是宴会厅相对安静的边缘。
“给、给你！”她几乎是“啪”地将小盒子塞进我掌心，力道之大让我的手腕微微一沉。盒子触及皮肤的瞬间，一股微弱却锐利的能量波动如活物般传导而来——星陨铁的锋锐与地心藤胶流动的韧性完美交融。
她根本不曾看我，视线死死钉在地板上，脸颊红得如同要渗出血珠，语速快得像在宣战：
“不是什么好东西！听那老家伙说……加了点废铁渣和树胶糊的破烂！说是戴在手上……能让魔力、斗气什么的……跑得快些？”她烦躁地挥挥手，仿佛要驱散这些令她舌头发僵的术语，语气凶悍如命令，“你不是要练剑么？省得日后输给无名小卒丢人！给我好好戴着！听见没！”最后一句几乎是吼出来的。吼完，她如同完成了某项赴死使命，头也不抬地冲回座位，将整张脸埋进臂弯，那团火红的发丝在烛光下剧烈起伏。
宴会厅陷入更深的诡异寂静。菲利普大人眉头微蹙，希尔达夫人眼中的疑惑更深。基列奴大人的目光第一次真正聚焦于我的手上，或者说，那个小盒子上。鲁迪也望了过来，眼中闪过一丝了然与……微不可查的笑意。
我垂眸，打开盒盖。朴素的绒布衬垫上，静静躺着一对护腕。
没有繁复的雕饰，没有炫耀的光泽。主体是冰冷坚硬的星陨铁，布满星砂般的银点，触感却意外地并不粗粝，老皮克的手艺终究未失水准。内衬是柔韧的深绿色地心藤胶，散发出淡淡的、属于森林深处的气息。最核心的，是内层蚀刻的回路——简洁、高效、毫无冗余，每一个微小的转折都只为了一件事：最大化能量（魔力或斗气）的流转速度与精准度。
一件为战士而生的器物。
是艾莉丝火爆脾气下掩藏的细腻？还是老皮克终究未负其“传导之王”的旧名？我无从知晓。
在数道含义各异的目光注视下，我未置一词。只是平静地取出护腕，解开袖口仅扣的一颗纽扣（为行动便利），将它们套上双腕。一股奇异的冰凉贴合感瞬间包裹了腕关节，如同第二层肌肤。一股细微的、几乎难以察觉的能量流顺感在腕间脉动，仿佛血脉的延伸。
我将袖口复原，盖住了护腕的大部分。它们如同我身体的一部分，沉默地隐匿于外套之下。整个过程，平静得如同整理书页。
菲利普大人的视线移开了，或许视之为孩童间无足轻重的交换。希尔达夫人的目光里唯有关切。基列奴大人的视线则在我刚被遮盖的手腕处停留了一瞬，那敏锐的兽瞳似乎捕捉到了什么，琥珀色的光芒一闪即逝。
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