风裹着苔原特有的寒意掠过橡木圣坛，再也没有往日里穿过层层叠叠绿叶时那温柔的“簌簌”声——如今只剩下干枯枝条在风中碰撞、摩擦，发出细碎又刺耳的“吱呀”响，像垂暮老者咳到极致时的喘息，每一声都透着无力的衰败。
林恩跟着橡木踏上圣坛外围的石阶，鞋底碾过附着在石缝里的苔藓，那苔藓早没了半分该有的翠绿，灰褐色的斑块像生了锈的印记，顺着石阶的纹路蜿蜒蔓延。
踩上去时没有丝毫湿润的弹性，反而脆得像晒干的薄纸，稍一用力便“簌簌”往下掉，细碎的渣子落在脚踝上，凉得像冰碴。
艾莉娅攥着衣角的手指又收紧了些，淡绿色的裙摆被她捏出几道深深的褶皱。
精灵族对自然魔力的敏感远超人类，此刻她脸上的血色几乎褪尽，连耳尖那抹精灵特有的淡粉都变得苍白——空气中本该如溪流般流淌的自然气息，此刻稀薄到几乎无法捕捉，像被抽干了所有生气的棉絮，吸进肺里只觉得胸口发闷。
更让她不安的是那丝若有若无的滞涩感，像清透的水里掺了磨碎的细沙，黏在喉咙里，连呼吸都变得沉重。她忍不住抬头望向圣坛中央那棵传说中已存活千年的橡木，心脏猛地一沉，连呼吸都漏了半拍：本该枝繁叶茂、浓荫能遮蔽大半个圣坛的树冠，此刻只剩下零星几片枯黄的叶子挂在光秃秃的枝桠上，风一吹就晃得厉害，仿佛下一秒就要飘落。
树皮裂开了深深的纹路，像老人脸上沟壑纵横的皱纹，更刺眼的是，树干上有几道暗黑色的纹路在缓慢游走，贴着树皮蜿蜒，像某种活物般的寄生藤蔓，一点点吞噬着树干仅存的生气。
“停下。”
冷硬的声音突然从圣坛深处传来，像一块冰投入温水中，瞬间打破了空气中的压抑。林恩和艾莉娅同时顿住脚步，身体下意识地绷紧。
只见五个身影从橡木周围的阴影里走了出来，他们穿着深褐色的铠甲，铠甲的纹路模仿着树皮的肌理，边缘还缀着干枯的藤蔓，远远看去像从树里长出来的守护者。
为首的是个白发及腰的老者，头发没有束起，任由它垂在肩头，每一根发丝都透着岁月的灰白。他脸上刻满了深深的纹路，像是被风霜打磨过的岩石，左眼下方有一道淡绿色的纹路，从眼角一直延伸到下颌，那是德鲁伊中长老级别的标志。
代表着与自然缔结了最深的契约，能听懂植物的低语，能借自然的力量守护家园。
老者手里握着一根通体黝黑的木杖，木杖的纹路与他铠甲上的肌理呼应，杖头镶嵌着一颗翡翠，只是那翡翠早已失去了该有的莹润光泽，变得灰蒙蒙的，像蒙了一层厚厚的尘埃。
此刻他正用那双浑浊却异常锐利的眼睛盯着林恩，目光像猎鹰锁定猎物般，带着毫不掩饰的审视与警惕。
艾莉娅下意识地往林恩身后缩了缩，指尖攥得更紧了。
精灵族与德鲁伊虽同属亲近自然的族群，却因栖息地相隔甚远，平日里极少往来，更谈不上熟悉。此刻对方身上的敌意太过明显，那股从铠甲缝隙里透出来的冷意，让她忍不住攥紧了袖口里的精灵草药——那是她从森林里带出来的最后一点能安抚心神的草药。
橡木连忙上前一步，宽厚的肩膀挡在林恩和艾莉娅身前，他对着白发长老躬身行礼，腰弯得很低，语气带着恭敬：“瑟伦长老，我带他们来是想弄清苔原枯萎的原因，他们不是皇族的人。”
“不是皇族的人？”瑟伦长老猛地打断他的话，声音里裹着压抑不住的怒火，像即将喷发的火山。
他手里的木杖往地面重重一顿，“咚”的一声闷响，震得石阶上的苔藓碎屑又掉了一层。杖头那颗灰蒙蒙的翡翠似乎被这力道震得颤了颤，却依旧没有半分光泽。
“五年前灵植家族被灭门的次月，皇族就以‘开辟新商道’为由，砍了我们橡木议会外围三百棵古树！那些树里有一半都活了上百年，是守护苔原的屏障！”
他的声音越来越高，脸上的皱纹因愤怒而扭曲，左眼下方的绿色纹路也跟着轻轻跳动，“现在苔原的植物开始大面积枯萎，连圣坛的橡木都快撑不住了，他们偏偏在这个时候闯进来，你让我怎么信？”
他的话像一块巨石扔进平静的水面，瞬间激起千层浪。周围另外四个德鲁伊的目光瞬间变得更锐利了，那眼神里的警惕几乎要凝成实质。
其中一个身材魁梧的德鲁伊往前站了半步，他比旁边的人高出一个头，肩宽背厚，铠甲下的肌肉线条清晰可见。
他的手按在腰间的石斧上，石斧的斧刃泛着冷硬的光，他沉声道：“橡木，你忘了上个月巡逻队看到的皇族斥候？三个穿银甲的人，在苔原边缘徘徊了整整半天，还试图靠近我们的巡逻点！他们早就盯上我们的苔原了，现在派两个人类和精灵来，说不定是来探路的——等摸清了我们的防御，就该派军队来了！”
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