柜台后坐着一个头发花白的老人，头发梳得整整齐齐，用一根木簪固定着，戴着一副铜框眼镜，镜片有点模糊，他时不时会用袖口擦一下。老人的手指上沾着草药的绿汁，指甲缝里都是药味，正低头用小剪刀小心翼翼地剪去活血藤的枯叶，动作慢却稳，每一刀都剪得齐整。听到动静，他才抬起头，目光透过镜片落在林恩身上，声音温和：“小伙子，要买药还是卖药？”
林恩走到柜台前，把布包里剩下的草药都掏出来，轻轻放在柜台上——有三株清瘴草，两株凝血草，还有四株活血藤，每一株都用草绳捆着，根须完整。
他看着老人，语气带着点期待：“老伯，我卖药。有清瘴草、凝血草，还有几株活血藤，您看看能值多少？”
老人放下手里的小剪刀，拿起林恩的药，先是用手指顺着清瘴草的叶脉摸了摸，又翻过来看看根须，指尖轻轻捏了捏活血藤的茎秆，然后从抽屉里拿出一个放大镜，镜片凑到活血藤的茎秆上，眯着眼睛看了半天，嘴里还小声念叨着“汁液足，没断筋，好货，真是好货”。
过了好一会儿，他才抬起头，眼镜滑到了鼻尖，他也没扶，眼神里带着点惊讶，看向林恩的目光像是看到了稀有的草药：“小伙子，这些草药是你自己采的？”
林恩点点头，手指无意识地摩挲着衣角，小声说：“是我在城外的荒坡上找的，用……用我自己的法子辨认的。”他没敢提“枯荣感应”，毕竟这是灵植家族的独门能力，在灰石镇被视作“鸡肋”，甚至有人说这是“不祥的能力”，谁知道在黑石城会不会引来麻烦？
老人却笑了笑，眼角的皱纹挤在一起，显得很和蔼。他指着那几株活血藤，语气里满是赞叹：“你这辨认的法子可不一般啊！这活血藤讲究‘带露采，保茎汁’，你看这茎秆的切口，还是湿润的，里面的汁液一点没流失——要是放半天再采，汁液一干，药效就只剩六成了。
还有这清瘴草的根须，你看这须子完整，没断一根，根须里藏着‘瘴气克星’，断了根须，药效就减了一半。一般采草人都嫌根须难拔，直接掐掉，你能保留得这么完整，可不是一般本事，比那些采了几十年草药的老药农都细心。”
林恩心里一动——母亲教他用枯荣感应采草药时，确实说过要在植物“生机最盛”的时候带露采摘，还要完整保留根须，这样才能让药效最大化。
他当时只觉得是母亲的经验之谈，没成想在这黑石城的药铺老人眼里，竟然是老药农都未必有的本事。
老人把草药分门别类放好，清瘴草放一堆，凝血草放一堆，活血藤单独放着，然后从抽屉里拿出一个粗棉布做的小布包，布包上面绣着一朵小小的草药花，虽然线色褪了，却依旧看得出绣者的用心。
他把布包递给林恩，笑着说：“这些药，按市价能换两块黑面包和十个铜子。我看你是个实诚孩子，多给你加了两个铜子，还送你一块麦饼，刚烤好的，还热着，你赶紧趁热吃点。”
林恩接过布包，指尖碰到里面热乎的麦饼，一股暖意顺着指尖流进心里，眼眶有点发热。
他打开布包看了看，两块黑面包还带着温乎气，十个铜子沉甸甸的，额外的两个铜子擦得发亮，麦饼是刚烤的，表面还撒着一层细盐，香气直往鼻子里钻，让他的肚子忍不住“咕咕”叫了起来。他连忙对着老人鞠躬道谢，声音比刚才哑了点：“谢谢老伯！您真是好人！我……我都不知道该怎么谢您。”
老人摆了摆手，拿起桌上的茶壶，倒了杯凉茶递给林恩，茶杯是粗陶的，上面有个小小的裂纹：“谢什么，都是小意思。对了，小伙子，你是从外地来的吧？看你这穿着，不像是黑石城的人。”
“我从灰石镇来的，”林恩接过凉茶，喝了一口，清凉的茶水顺着喉咙滑下去，解了不少渴，他如实回答，又补充了一句，声音放得更轻，“想去阿斯托利亚城，找个人。”
“阿斯托利亚城？”老人的眼神一下子暗了下去，像是被乌云遮住了光。他喝了一口凉茶，才慢慢说，语气里带着点沉重，“那地方可不是好去的，尤其是最近。听说皇族要建‘魔力塔’，收的魔力结晶比以前多了三倍，贵族们也跟着加码，平民手里的结晶要么被低价收走，要么自己留着保命。
不少人去首都找活路，可最后都没了消息——要么被抓去当苦力建塔，要么就不知道被拐到哪去了，很少有能活着回来的。你去找谁啊？”
林恩的手指死死攥着脖子上的青铜吊坠，吊坠的叶片纹路硌得指腹生疼，他犹豫了一下，还是小声说：“找我父亲。他叫凯，我只知道他可能在阿斯托利亚城，还知道他……他以前用过画着齿轮图案的东西。”
“凯？齿轮图案？”老人猛地从椅子上站起来，手里的草药“哗啦”一声掉在地上，眼镜“啪嗒”一声滑到下巴上，他也没管，眼睛瞪得圆圆的，盯着林恩的吊坠，声音发颤，“你说的凯，是不是二十多年前，在黑石城待过的那个机械师？他当时就总背着一个黑布包，包里装着画着齿轮的图纸，还说要做一种能‘滋养植物’的机械，能让地里的庄稼长得快，还能治枯萎的灵植。只是后来突然就走了，再也没回来，我还以为他早就不在了……”
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