林恩站在黑石城的城门外，指尖无意识地攥紧了脖子上的青铜吊坠——那枚吊坠边缘被岁月磨得光滑，表面刻着的灵植家族叶片纹路却依旧清晰，晨光落在上面，泛着冷硬又细碎的光泽，像极了他此刻悬着的心。
他微微仰头，视线顺着城墙往上爬，这座大城比灰石镇不知宏伟了多少倍：城墙是用深墨色的巨石砌成的，高达十余丈，每一块石头都有半人多高，缝隙里还嵌着半枚锈蚀的箭镞，墙面上布满了深浅不一的剑痕与箭孔，有的剑痕深得能塞进半只手掌，像是在无声诉说着过往战火里的厮杀与呐喊。
厚重的橡木包铁城门正被两个穿着铁甲的守卫缓缓推开，“吱呀——吱呀——”的声响拖得很长，满是岁月沉淀的沉重，铜钉在晨光里泛着冷光，碗口大的钉帽上还留着暗红色的印记，不知是锈迹还是干涸的血。
城门前的行人比灰石镇的集市热闹十倍，背着货囊的商人弯腰跟守卫说着好话，货囊上的麻绳勒得肩膀发红；扛着农具的农民脚步匆匆，草鞋上沾着的泥点蹭在石板路上，留下一串浅浅的印子；还有穿着丝绸长袍的贵族子弟，袍子镶着银边，腰间挂着嵌了蓝宝石的玉佩，走路时玉佩碰撞出清脆的声响，连他们身边跟着的仆从，都穿着浆洗得发白却平整的细棉布短褂，比灰石镇的平民体面得多。
林恩下意识地把身上的破斗篷裹得更紧了些，斗篷下摆磨出了毛边，肘部还打了块歪歪扭扭的补丁，风一吹就往里灌凉。
布包里剩下的小半块黑面包硌着腰侧，硬邦邦的，像是在提醒他此刻的窘迫——他没有身份证明，没有魔力结晶，甚至连一件能遮羞的像样衣物都没有，这样的他，能顺利走进这座铜墙铁壁般的大城吗？
“站住！”刚走到城门下，一个粗哑的声音突然拦住了他，像块石头砸在平静的水面上。说话的是个满脸络腮胡的守卫，铁甲的肩甲上刻着模糊的纹路，别着一把锈迹斑斑的长剑，剑鞘上的铜饰磨得发亮，唯独剑尖处凝着一层深褐色的锈，像是凝固的血。
他腰间挂着个皮质令牌，上面“黑石卫”三个字用烫金刻成，虽有些褪色，却依旧透着威严。守卫的目光扫过林恩的破斗篷，又落在他空荡荡的双手上，眉头皱了起来，形成一道深深的沟壑，“入城文书呢？或者魔力结晶——按规矩，流民入城得交一块下品魔力结晶当押金，要么就出示能证明身份的文书，少废话。”
林恩的心一下子提到了嗓子眼，像被一只无形的手攥住，连呼吸都变得急促起来。
他哪有什么入城文书？魔力结晶更是只在灰石镇贵族家仆的腰带上见过，那小小的、泛着淡蓝色光泽的晶体，对他来说比黄金还珍贵。
他攥着吊坠的手更紧了，指节泛白，指甲几乎要嵌进掌心，脑子里飞速转着念头：要是说没有，肯定会被守卫赶走，甚至可能被抓去城外的矿场当苦力，那他去阿斯托利亚城找父亲的路就彻底断了；可要是撒谎，以守卫这双看过无数流民的眼睛，肯定一眼就能识破，到时候只会更麻烦。
就在这时，那络腮胡守卫突然剧烈地咳嗽起来，咳得身子佝偻下去，指节死死抠着铁甲的肩甲，指缝里渗出汗珠，肩膀一耸一耸的，像是要把肺都咳出来。
嘴角甚至溢出了一点淡红色的血沫，沾在络腮胡上，像是碾碎的红浆果。
他身边的另一个年轻守卫连忙递过水壶，壶身是粗陶做的，上面有几道裂纹，“队长，您这老毛病又犯了？跟您说过别总喝那劣质麦酒，伤肺！上次您咳得晕过去，还是弟兄们抬您去的药铺，您怎么就不听劝呢？”
络腮胡队长摆了摆手，接过水壶猛灌了两口，水顺着嘴角流下来，打湿了胸前的铁甲，脸色依旧难看，蜡黄里透着点灰，眼神却软了些，看向林恩的目光里少了几分警惕，多了点不耐烦：“小子，别愣着，我问你呢，没有文书也没有结晶？那你入城做什么？黑石城可不是收容流民的地方，要饭也得去别处。”
林恩的目光落在队长嘴角未干的血沫上，心里突然一动，想起了母亲教过的知识——这种淡红色的血迹，加上频繁的剧烈咳嗽，很可能是肺里积了“枯瘴”，是长期待在潮湿的地方、吸入过多霉气，或是喝劣质麦酒、烧劣质燃料产生的烟造成的。
而他布包里刚好有几株“清瘴草”，那是他离开灰石镇前，在城外的荒坡上用灵植家族的“枯荣感应”找到的，当时只觉得或许能换点粮食，没成想现在竟成了救命的稻草。
他连忙从布包里掏出用草绳捆着的清瘴草，草绳是他在灰石镇捡的，上面还沾着点泥土。清瘴草的叶片是淡绿色的，上面还沾着晨露，阳光一照，露水里映着淡绿的叶脉，边缘的小锯齿泛着细碎的光，根须完整地裹在土里，没有断一根。
林恩双手捧着草药递过去，手心沁出冷汗，草绳在指间滑了一下，他连忙攥紧，指腹蹭到叶片的锯齿，有点刺痒，声音带着点发颤，却每一个字都咬得很实：“大人，我……我没有文书和结晶，但我有这个。这是清瘴草，您的咳嗽是肺里积了枯瘴，把这草晒干煮水喝，煮的时候加两颗红枣，三天就能缓解。我……我想用这草药抵入城的押金，只求能在城里待几天，找个活计换点粮食，绝不会惹麻烦。”
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