“同志们，”负责押运总指挥的省公安厅副厅长，在车队出发前做最后动员，“你们车上的东西，关系到教育公平，关系到社会稳定，更关系到我们新高桥省的脸面！路途上，眼睛都给我瞪大！任何异常，立即报告！确保绝对安全，万无一失！”
“保证完成任务！”干警们齐声回应，面色肃穆。
车队趁着夜色驶出。他们必须在明天天亮前，将试卷安全送达各市州保密点，再由各市州组织力量分送各考点。时间，一分一秒都无比珍贵。
各考点也乱成一团。推迟通知来得太晚，许多外地考生已经抵达，住宿、交通都成了问题。
各市教育局、考点学校连夜组织力量，通过短信、电话、考点公告栏等多种方式，尽力通知到每一位考生，安抚情绪，提供必要的帮助。
许多学校的会议室、体育馆被临时开放，供无处可去的考生休息。但抱怨和质疑声依然不绝于耳。
第二条线：刑侦线上的生死时速。
榕华市第一医院重症监护室门外，警方层层设防。昏迷的男子名叫张建国，四十六岁，榕华师范大学后勤处水电工，十年前曾因盗窃校内财物被判处有期徒刑一年，缓刑一年。此人社会关系复杂，嗜赌，有大量小额贷款记录。
医生给出的初步诊断是：头部遭受钝器击打导致中度颅脑损伤，伴有药物过量反应，检测为镇静剂药物引起。
发现时，他倒在出租屋的地上，身边除了试卷碎片，还有一个摔碎的手机、一个空了的廉价白酒瓶，以及几个凌乱的脚印——经勘查，除了张建国自己的，至少还有两个不同的陌生脚印。
“现场被刻意布置过，像醉酒后失足摔倒，但打击点和药物痕迹暴露了。”省厅刑侦总队长郭锋面色冷峻，“凶手想制造意外或自杀假象，但手法粗糙。张建国应该是偷试卷环节中的一环，可能负责内部接应或转移，但现在成了被抛弃甚至被灭口的棋子。”
“他的手机呢？数据能恢复吗？”高党强在专案组临时指挥部询问。
“手机摔得很碎，存储芯片受损，技术部门正在尝试修复，需要时间。通讯记录方面，我们调取了他最近一个月的通话和社交软件往来，发现他与几个境外虚拟号码有短暂联系，内容加密，暂时无法破译。另外，在他出租屋的床板夹层里，发现了这个。”
郭锋将一个证物袋推到高党强面前。里面是一张皱巴巴的纸条，上面用打印字体写着两行字：“东西到手，老地方。尾款按约定。”没有落款，没有日期。
“老地方……”高党强沉吟，“查他的活动轨迹！赌场、债主、经常接触的人，一个都不许漏掉！还有，教育厅内部，尤其是能接触到保密室和试卷流程的人，全面排查！重点查与张建国有无交集，经济有无异常，近期行为有无反常！”
内部排查是另一条更加敏感和艰巨的战线。省纪委监委和省公安厅联合组成内部调查组，进驻教育厅。
从厅长、分管副厅长，到考试院院长、保密办工作人员、试卷印制接触人员、安保人员……名单列了长长一串。谈话、调取监控、核查账目、分析通讯记录……
压力如山。教育厅内部人心惶惶，流言四起。有人抱怨影响了正常工作，有人担心自己被无端怀疑，也有人暗中观察，窃窃私语。
凌晨两点，技侦部门传来一个突破性进展：通过对张建国手机残存数据的艰难恢复，找到了一段被删除的、仅有五秒钟的音频录音。背景嘈杂，像是某个公共场所，一个经过明显变声处理的声音急促地说：“……师范大门，垃圾站……红色……快……”
“榕城师范大学大门附近的垃圾站？”郭锋眼睛一亮，“立刻调取周边所有监控！时间范围锁定在案发前后二十四小时！”
侦查员们像上了发条一样，扑向海量的监控视频。
与此同时，对张建国社会关系的摸排也有了发现：他近期与一个地下赌场放贷人往来密切，欠下巨额赌债。而那人据说与一些贩卖各类“资格”、“答案”的地下灰色产业有牵连。
案件似乎出现了曙光，指向了有组织的贩卖考题团伙。但高党强和郭锋心头的那片阴云并未散去——如果只是为了卖题赚钱，需要冒这么大的风险，潜入省级保密室盗窃吗？
而且，选择在考前两天才动手，时间如此紧迫，不像是有长期周密计划的贩题集团所为。那个昏迷的张建国，更像是一枚随时可以丢弃的卒子。
还有，那些试卷碎片……是张建国慌乱中撕毁的，还是凶手故意留下扰乱视线的？缺失的另外两袋多试卷，又在哪里？
凌晨四点，距离原定开考时间只剩不到八小时。备用试卷押运车队陆续传来安全抵达各市州的消息，让指挥部的人们稍微松了口气。但破案的压力丝毫未减。
高党强站在指挥部窗前，看着窗外漆黑的夜色。城市依旧沉睡，但一场关乎公平与正义的暗战，正在夜色中激烈进行。他想起祁国栋的指示：“这是对新高桥省组织能力和公信力的直接挑衅。”
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