苏培盛话音刚落，外头脚步声已到廊下。姜岁晚把食盒往桌底一塞，起身整了整衣襟。门被推开，德妃身边的周嬷嬷站在门口，身后跟着两个宫女。
“格格，娘娘请您进宫用早茶。”周嬷嬷声音不高，眼神却盯在姜岁晚脸上。
姜岁晚点头：“劳烦嬷嬷稍候，我换身衣裳。”
她转身进内室，顺手把账册从袖中抽出，塞进食盒夹层。苏培盛跟进来，低声问：“要传信给十三爷吗？”
“你亲自去。”她压低声音，“就说茶局有变，让十三爷盯紧南巡药单，别让人换了方子。”
苏培盛点头，转身溜出门。姜岁晚换好衣裳出来，周嬷嬷仍站在原地，目光扫过她空荡荡的袖口。
“格格动作真快。”周嬷嬷笑了笑，“娘娘最爱喝雨前龙井，特意吩咐御膳房备了新茶。”
姜岁晚也笑：“四爷常说，德妃娘娘最懂茶道。”
两人一前一后上马车。周嬷嬷坐得端正，双手交叠放在膝上。姜岁晚瞥见她袖口露出一线暗纹，针脚细密，图案似虎非虎，与她见过的虎符纹路一模一样。
茶局设在永和宫偏殿。德妃未至，只摆了一张小几，两盏茶。周嬷嬷请姜岁晚入座，自己立在一旁。
“格格先用茶，娘娘稍后就到。”周嬷嬷说。
姜岁晚端起茶盏，指尖在杯沿轻轻一蹭，低头啜了一口。茶是温的，香气清冽，入口微涩。她放下茶盏，笑道：“这茶好，可惜我喝惯了浓茶，淡了些。”
周嬷嬷不动声色：“格格若喜欢，回头让御膳房送些去王府。”
“那敢情好。”姜岁晚又端起茶盏，借着袖子遮掩，将半盏茶悄悄倒进袖袋夹层里缝的小囊中。茶水渗入布料，无声无息。
殿外传来环佩轻响，德妃缓步而入。姜岁晚起身行礼，德妃抬手示意她坐下。
“昨夜睡得可好？”德妃语气温和。
“托娘娘的福，睡得安稳。”姜岁晚答。
德妃端起茶盏，轻吹一口热气：“听说你管着王府账目，连四阿哥都夸你算得清楚。”
“四爷谬赞，我只是按规矩记账，不敢出错。”
“规矩？”德妃放下茶盏，“王府的规矩，是你定的，还是内务府定的？”
姜岁晚垂眼：“自然是内务府定的规矩，我照章办事。”
德妃笑了：“可我怎么听说，你改了记账法子，连月例银子都重新分派？”
“那是四爷特许的。”姜岁晚抬头，直视德妃，“为的是理清旧账，免得底下人手脚不干净。”
德妃盯着她看了片刻，忽然问：“你可知，为何今日请你喝茶？”
“娘娘体恤，赐茶是恩典。”
“恩典？”德妃冷笑，“有人告你私改账目、中饱私囊，你当我不知道？”
姜岁晚神色不变：“若有此事，请娘娘查证。账册就在王府，随时可调。”
德妃没接话，转头对周嬷嬷说：“把东西拿来。”
周嬷嬷从袖中取出一本册子，放在几上。姜岁晚扫了一眼，是王府去年的支出明细，其中一页被朱笔圈出——正是她调整月例的那部分。
“这页，你怎么解释？”德妃问。
“这是按四爷意思调整的。”姜岁晚手指点在册子上，“原先是按身份分例，后来改成按实际开销核发，省下的银子充公，没进任何人私囊。”
“四爷特许？”德妃语带讥讽，“他倒是宠你。”
姜岁晚不卑不亢：“四爷赏罚分明，我做事尽责，自然得他信任。”
德妃沉默片刻，忽然说：“你很像一个人。”
姜岁晚没问是谁。
“聪明，嘴硬，不怕死。”德妃端起茶盏，“可惜，聪明人往往死得早。”
姜岁晚也端起茶盏：“娘娘说笑了，我命贱，活得久。”
两人碰盏，各自饮了一口。姜岁晚舌尖抵住上颚，没让茶水咽下去。德妃放下茶盏，袖口滑落，露出更多绣纹——那虎形图案清晰可见，爪牙毕露。
“年将军近日送了批药材进宫。”德妃忽然说，“说是给皇上看的，你可知道？”
姜岁晚摇头：“我不懂药材，只管银钱账目。”
“不懂最好。”德妃站起身，“茶喝完了，你回去吧。”
姜岁晚起身告退。周嬷嬷送她到殿外，低声说：“格格慢走，路上小心。”
姜岁晚点头，走出几步，忽然回头：“嬷嬷袖口的绣工真精致，是江南来的师傅做的吧？”
周嬷嬷神色微变：“格格好眼力。”
“我在王府也见过类似的。”姜岁晚笑了笑，“四爷书房里有个匣子，上面刻的纹路，跟嬷嬷袖口的一模一样。”
周嬷嬷没接话，只微微躬身。
姜岁晚转身离去，脚步不疾不徐。出了宫门，苏培盛已在马车旁等候。她上车后，立刻从袖袋取出湿透的布囊，拧出半盏茶水，倒在随身带的空药瓶里。
“十三爷怎么说？”她问。
“他已派人盯住太医院药库，另有一队人守在年府外。”苏培盛压低声音，“福晋刚进宫，说是去给太后请安。”
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