夜色如墨，唯有火把在程然一行七人手中摇曳，撕开下游河岸厚重的黑暗。回程的路显得格外漫长，不仅因为疲惫，更因为心头那沉甸甸的情报与肩上新采集的、分量不轻的植物样本。
石砾走在程然身侧，目光警惕地扫视着两岸被黑暗吞没的丛林。“首领，你觉不觉得……太安静了？连虫子叫都几乎听不见。”
程然早已察觉。不仅是虫鸣，连风穿过树叶的沙沙声都显得有气无力，仿佛这片土地正在某种重压下窒息。空气中那股甜腻腐朽的气味倒是淡了些，或许是被夜风吹散，但另一种难以言喻的、如同陈年墓穴般的阴冷土腥气，正悄然弥漫。
“加快脚步。”程然低声道，心中不祥的预感越来越强。试验点那边，不知道孟婷他们能否撑住。
就在他们经过一片河岸较为平缓、长满低矮灌木的滩地时，走在侧翼的一名战士忽然脚下一绊，“噗通”一声摔倒在地，火把脱手滚出老远。
“小心！”旁边同伴立刻将他扶起。
“什么东西绊我？”那战士揉着膝盖，惊疑不定地看向脚下。火把光芒照亮地面，只见滩地上覆盖着一层厚厚的、颜色暗沉的落叶和枯草，看不出异常。
程然走过去，用刀鞘拨开那战士摔倒处的覆盖物。刀鞘尖端触及的并非坚硬地面，而是一种富有弹性、微微下陷的触感。他蹲下身，仔细扒开枯叶，露出了下方地面的真容——那并非泥土，而是一大片交织缠绕、颜色暗红近黑的网状物！网眼细密，表面湿滑，隐隐有微光流转，如同某种巨大生物铺设在林间的粘稠陷阱！
“是‘地陷黏菌网’！”石砾倒吸一口凉气，“这东西通常只在极度潮湿腐败的沼泽深处才有，怎么会蔓延到河岸上来？而且……这么大一片！”
仿佛被他们的动静惊扰，那片黏菌网忽然“活”了过来！只见网面轻微起伏，边缘处迅速延伸出数条手指粗细、颜色更深的暗红“触须”，如同嗅到血腥的水蛭，朝着最近的战士脚踝缠去！
“别被缠上！这东西有腐蚀性，而且越挣扎缠得越紧！用火！”程然急喝，同时挥刀斩断两条已经探到近前的触须。断口处喷出暗绿色的粘液，散发出浓烈的酸腐气味。
战士们立刻将火把凑近地面。火焰灼烧下，黏菌网发出“滋滋”的惨叫般声响，迅速收缩、焦黑，延伸出的触须也惊恐地缩回。但火把一移开，旁边未被烧到的区域又立刻有新的触须探出，仿佛这片滩地下方已经彻底被这种腐生菌类占据！
“不能停留！用火开道，快速通过！”程然下令。七人排成一列，前面的人用火把开路，烧灼清理出一条约两尺宽的通道，后面的人快速通过，绝不停留。
黏菌网似乎对火焰极其畏惧，不敢靠近火焰范围，但众人能感觉到脚下地面那令人不安的绵软弹性，以及黑暗中无数“眼睛”在窥视般的恶意。短短几十步的滩地，走得人头皮发麻。
终于通过这片诡异的黏菌区，重新踏上坚实的卵石河岸，众人才松了口气，后背已被冷汗浸湿。
“腐化的影响，已经不仅仅是通过根系和水体了。”程然面色凝重，“连这种依赖极端环境的菌类都开始大规模异变、扩张领地。整个生态都在被扭曲。”
他们不敢再有任何耽搁，几乎是小跑着向试验点方向赶去。越靠近试验点，空气中的异常感就越强。不是气味，而是一种……低沉的、仿佛大地深处心脏跳动般的震动感，通过脚底传来，时强时弱。同时，远处试验点的方向，夜空下隐约可见一片极其黯淡的、如同极光般流转的淡金色光晕。
“是孟婷她们！净化网络在起作用！”程然精神一振，但心中的担忧并未减少。那光晕虽然存在，却显得明灭不定，仿佛在狂风中挣扎的烛火。
当他们终于能望见试验点外围的火光轮廓时，眼前的景象让所有人心中一紧。只见试验点北侧方向，原本平坦的地面此刻如同波浪般起伏，数条粗大如巨蟒的暗影在地下扭动穿行，不断冲击着那片淡金色的光晕边界。光晕每次被冲击，都会剧烈摇晃、黯淡，但随即又顽强地亮起，将暗影逼退少许。地面上，战士们依托矮墙和防护沟，不断将点燃的油罐和捆扎的柴草投掷出去，制造火焰屏障，空气中弥漫着焦臭与一种奇异的檀香混合的气味。
“快！从侧面绕过去，支援！”程然率先冲了过去。
试验点内，孟婷脸色惨白如纸，汗水已浸透了她的鬓发和衣衫。她依旧保持着双手分别接触阿彘和塔形植物的姿势，但双臂已在微微颤抖。她能清晰地感觉到，阿彘传递给她的力量正在减弱，小家伙虽然依旧昏迷，但身体本能地抗拒着这种持续的透支。塔形植物叶片上的金色网络纹路也不断明灭，负荷显然已到极限。
周围新栽的金檀净蕨，靠近外围的几株已经开始出现枯萎迹象，它们深入地下、试图阻滞腐化主根的根系，正在被一股更庞大、更凶猛的力量疯狂侵蚀、绞碎。
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