下游的河岸在午后阳光下显得异常寂静。往日该有的虫鸣鸟叫、小型动物穿梭灌木的窸窣声，此刻都消失无踪，唯有河水冲刷卵石的单调声响，以及风中那股越来越浓的甜腻腐朽气味。程然一行七人，沿着东岸草木相对稀疏的乱石滩，小心地向下游摸去。
石砾在前引路，目光警惕地扫视着周围。距离那处污染洞穴越近，两岸植被的异常就越发明显。许多乔木的叶片呈现出不自然的暗绿色或灰败色，低矮的灌木丛中，不时可见暗红色的藤蔓如同血管般缠绕攀附。空气中飘散着细微的、灰绿色的孢子状粉尘，在阳光下几乎看不见，但吸入后喉咙会有轻微的灼痒感。
“掩住口鼻，用浸过水的布。”程然低声下令，自己率先用一块湿布蒙住下半张脸。战士们纷纷效仿。
前行约一里，绕过一处突出的河湾石壁，那片熟悉的、被暗红藤蔓几乎完全覆盖的陡峭岩壁出现在视线中。正是污染洞穴的所在。此刻，洞穴口那些藤蔓显得格外“活跃”，微微蠕动着，顶端开裂的吸盘不断张合，仿佛在呼吸。洞穴下方的河水浑浊不堪，不断有暗绿色的絮状物和细小气泡从水底冒出。
“看那边上游百步，那片乱石滩。”石砾指向洞穴对岸稍上游的位置。那里河床较宽，布满大小不一的灰黑色卵石和从上游冲下来的枯木，几处较大的石堆间，隐约可见幽深的缝隙。
“石砾，你带两人，在岸上警戒，注意洞穴口和两岸树林的动静。其余人跟我下水，从对岸乱石滩靠近。”程然迅速分配任务。他们不能直接暴露在洞穴口的“视线”下。
初秋的河水已带凉意。四人涉水而过，水流湍急处需互相搀扶。程然手中紧握水纹刃，刀身半出鞘，湛蓝光芒在水下隐隐流转，随时准备应对可能从水中袭来的威胁。幸运的是，这段靠近污染源的河水似乎因为毒性过强，连正常的水生生物都已绝迹，只有一些扭曲的水草在浑浊中飘荡。
踏上对岸乱石滩，脚下是湿滑的卵石和泥沙。程然示意大家散开，仔细检查那些石缝。很快，一名战士在最大的一个石堆底部，发现了一道倾斜向下、宽约尺许、深不见底的岩缝。岩缝内壁潮湿，长着滑腻的深色苔藓，有微弱的气流从深处涌出，带着一股不同于河面腐臭的、更加阴冷陈腐的气息。
“就是这里了。”程然蹲下身，将一支捆绑了浸油麻团的箭矢点燃，小心地探入岩缝。火光摇曳，照亮了下方一小段——岩缝起初狭窄，但向下数尺后，似乎变得宽敞，隐约可见侧壁有开凿或自然形成的粗糙阶梯状凸起。
“我先下。”程然将绳索一端系在旁边一块稳固的巨石上，另一端绑在自己腰间，口中衔住短匕，手持燃烧的箭矢作为光源，小心地钻入岩缝。
岩缝内逼仄潮湿，需侧身挤过最窄处。向下攀爬了约两丈，脚下陡然一空，他落入了一个不大的天然石腔。石腔约莫一间屋子大小，顶部有道裂缝透下微弱天光，地面是碎石和湿泥。最引人注目的是，石腔一侧的岩壁底部，赫然有一个明显是人工开凿的、约半人高的拱形洞口，黑洞洞的，不知通向何方。洞口边缘的岩石上，雕刻着早已模糊难辨的古老纹路，与环形山谷祭坛的符号风格有几分相似。
“有发现！都下来，小心点！”程然朝上方低喊。
很快，石砾和其他三名战士也依次下到石腔。看到那个古老洞口，众人都是精神一振。这证实了灰石老人所说的古代文明遗迹可能遍布这片区域，也意味着他们可能找对了路——这个古老通道，或许能通向污染洞穴附近的地下结构。
程然将燃烧的箭矢换成更持久的、涂抹了动物油脂的简易火把。火把光芒稳定，照亮了拱形洞口内部。通道显然是向下倾斜的，地面有磨损的石阶，两侧岩壁有人工修整的痕迹，但布满厚厚的灰尘和蛛网，显然已废弃不知多少岁月。空气依旧流通，带着尘土和岩石的味道。
“保持距离，注意脚下和头顶。”程然打头，石砾断后，四人鱼贯进入古老通道。
通道蜿蜒曲折，一路向下。走了约一刻钟，前方传来隐约的水声，空气中湿度大增。转过一个弯，通道豁然开朗，连接到了一个巨大的天然溶洞中！
溶洞穹顶高悬，无数奇形怪状的钟乳石垂下，在火把光芒映照下泛着湿漉漉的光泽。洞底地势复杂，有石笋林立，也有大片积水形成的浅潭。最令人震惊的是，在溶洞中央，一条宽阔的地下河正静静流淌，河水在洞内微光（来自洞顶一些发光的苔藓和矿物）映照下，呈现出诡异的暗绿色——正是被污染的水体！而这条地下河延伸的方向，似乎正指向不远处那个污染洞穴！
“找到了！地下河！污染是从地下渗透扩散的！”一名战士低呼。
程然示意噤声，他仔细观察地下河两岸。靠近他们这边的河岸，岩石呈现不正常的暗红色，上面附着着一些不断蠕动增生的菌膜。而对岸，隐约可见一些巨大的、如同树根般隆起的暗影扎入河岸泥土中，那应该就是腐化主根系的延伸部分。
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