深潭蛰兽的低吼与瀑布轰鸣混杂，湿冷腥风扑面。程然握住水纹刃的指节已然发白，目光死死锁定那正扒岩而上的庞然巨影。石砾的长矛微微颤抖，却半步不退地挡在孟婷与灰石老人身前。老人急促的比划戛然而止，浑浊眼中迸射出决绝光芒——他猛地将手中那根散发乳白光晕的灰白石短棍，狠狠插进身旁一道浸满水流的岩缝！
短棍入石，顶端灰白石块骤然光华大放！不再是柔和光晕，而是如烈阳破雾般炽亮的乳白光束，笔直刺向正攀爬至半途的深潭蛰兽那双细小而阴冷的眼睛！
“嘶昂——！！！”
蛰兽发出痛苦的、震耳欲聋的嘶嚎！这强光对它而言显然极为刺激，它猛地闭眼扭头，攀爬动作顿时僵滞，覆盖厚重角质甲片的头颅因痛苦而左右甩动，撞得岩壁碎石簌簌滚落潭中。
“就是现在！冲过去！”程然暴喝，抓住这瞬息良机，率先冲向那藤蔓掩映的岩缝入口！石砾紧随其后，手中点燃的驱瘴蒿火把奋力挥舞，辛辣烟雾逼退试图聚拢的水雾毒蚊。孟婷一咬牙，将躁动不安的阿彘往怀里一紧，低头紧跟。
灰石老人拔出短棍（光华迅速黯淡下去），最后看了一眼因强光刺激而暂时陷入混乱、正用粗壮前肢疯狂扒挠眼前岩壁的蛰兽，转身也钻入岩缝。
岩缝内逼仄潮湿，脚下粗糙的石阶长满滑腻水苔，仅容一人弯腰通行。身后传来蛰兽愈发狂怒的咆哮和撞击岩壁的闷响，但显然它庞大的身躯无法挤入这狭窄缝隙。众人不敢停留，借着灰石老人短棍重新燃起的微弱光晕和石砾手中火把的光芒，在黑暗中手脚并用，奋力向上攀爬。
石阶蜿蜒，时而需侧身挤过仅容一肩通过的嶙峋夹缝，时而需涉过没及小腿的冰冷暗流。空气中弥漫着陈年水汽、岩石和某种淡淡霉朽的气息。阿彘在孟婷怀中渐渐安静下来，但琉璃色的眼眸始终警惕地注视着黑暗深处，额头的淡金色纹路随着短棍光晕的明暗而微微起伏，仿佛在与之共鸣。
攀爬了约莫两刻钟，前方隐隐有不同于瀑布轰鸣的风声传来，空气也似乎流动加快。灰石老人停下脚步，短棍指向斜上方——那里，石阶尽头，一片朦胧的天光隐约透入！
希望如同黑暗中的火种，瞬间点亮了疲惫的心。众人精神一振，加快步伐。最后一段石阶几乎垂直，需借助岩壁上一些突出的石棱和坚韧的“蛇厌藤”（幸运的是，这里也有生长）攀援而上。
当程然率先探出洞口，重新呼吸到开阔地带清冷空气时，眼前的景象让他微微一怔。
他们身处一个比下方环形山谷地势更高的、面积小得多的台地边缘。台地大致呈椭圆形，长宽不过百余步，地面相对平坦，覆盖着厚厚的灰白色苔藓和低矮的灌木。台地一侧是他们上来的陡峭岩壁（瀑布在其背面），另一侧则是深不见底、云雾缭绕的断崖。而台地的中央，赫然矗立着几座低矮的、由同样灰白色石材砌筑的残破石屋遗迹！石屋多半坍塌，只余断壁残垣，爬满了墨绿色的静默苔和岁月痕迹，但其规整的线条和人工堆砌的痕迹毋庸置疑。
更重要的是，在那些石屋遗迹之间，以及台地边缘的苔藓地上，零星生长着一些他们熟悉的植物——星痕草、蛇厌藤，甚至还有几小丛在微风中摇曳的净蚀蓝铃！这里，似乎是一个与下方祭坛环境类似、但规模更小、更为孤立的“秩序净土”！
“这里……有人住过？”石砾喘着粗气爬上来，看到石屋遗迹，惊讶道。
灰石老人也上来了，他望着那些石屋，神情复杂，有追忆，有苦涩，也有一种如释重负。他指向石屋，又指了指自己，点了点头，然后做了一个“很久以前”的手势。
“他以前住在这里？”孟婷恍然，“祭坛那边是他后来的栖身地？这里……可能是他更早的据点，或者……是他族群的旧址？”她想起灰石老人那迥异于盘古城、甚至不同于地底壁画文明的古老语言和装束。
程然没有立刻探索石屋，而是先快速巡视台地边缘，确认安全。台地虽小，但视野极好，可以俯瞰下方被环形山壁包围的谷地（祭坛和天坑如同两个对比鲜明的斑点），也能望见更远处连绵的、未被腐化侵蚀的苍翠山岭。这里易守难攻，且有水源（岩壁渗水形成一个小小水洼），确实是个理想的隐蔽据点。
阿彘到了这里，显得异常安静，甚至有些……肃穆？它从孟婷怀中跳下，迈着小步，缓缓走向那些石屋遗迹，鼻子轻轻嗅着，琉璃色的眼眸仔细打量着每一块石头，额头的金纹稳定地散发着柔和光晕，与灰石老人手中短棍的光晕、乃至这整个台地的“洁净”气息，隐隐呼应。
灰石老人看着阿彘的举动，眼中流露出深深的感慨。他走到一座相对保存完好的石屋前（只剩三面矮墙和半个屋顶），弯腰从墙角一块松动的石板下，小心翼翼地取出一个用厚实兽皮严密包裹的、尺许见方的扁平物件。
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