一个相对清晰的行动计划浮现出来。虽然依旧充满未知和风险，但比起之前盲目的探索，已经有了方向和本地“向导”的潜在帮助。
“多谢。”程然对灰石老人郑重地点了点头，尽管对方可能听不懂，但感激之情溢于言表。
接下来，灰石老人展现了他作为山谷长期居住者惊人的生存知识。他带着程然三人在祭坛周围半径不到百步的区域内，识别了七八种具有特定用途的植物：
一种是紧贴岩石缝隙生长、叶片肥厚呈墨绿色、开着小簇白色星形花的“石乳草”，其汁液粘稠，有很好的防水和封闭小伤口的效果，亦可混合在驱虫烟剂中增加烟雾粘附性。
一种是生长在稍微潮湿背阴处、茎秆中空呈淡紫色、轻轻一碰就会散发类似艾草辛辣气味的“驱瘴蒿”，是制作驱蚊烟剂的主要材料。
还有一种不起眼的、趴伏在地面、叶片细小如鳞片的“地鳞苔”，晒干后研磨成粉，与少许油脂混合，涂抹在皮肤裸露处，能有效防止毒刺荆的细刺扎入，即使扎入，也能降低毒性扩散。
他甚至从营地附近一棵老树的枯洞中，掏出一些储存的、硬如石块、需要长时间浸泡或烘烤才能食用的“铁心薯”块茎，分给程然他们。“铁心薯虽然难吃，但饱腹感强，耐储存，是困守时的保障。”孟婷解释着灰石老人的比划。
这一上午的“实地教学”让孟婷获益匪浅。她不仅记录了几种新植物的形态和特性，更学到了如何在这片被腐化部分侵蚀、却又存在“秩序净土”的特殊环境中，利用微妙的生态平衡和有限资源生存下去。她与灰石老人之间，尽管语言不通，却通过植物建立起了一种奇特的、跨越代沟与文明差异的默契。
阿彘在整个过程中显得格外安静，它似乎对祭坛环境感到很舒适，大部分时间都在孟婷脚边或老者简陋的窝棚旁打盹，额头的淡金色纹路在祭坛附近时，光芒会比在其他地方稍微稳定和明亮一丝。灰石老人偶尔会停下动作，默默注视阿彘，目光深邃，不知在想些什么。
日头近午，山谷中的光线变得明亮透彻。是时候返回山洞，接应乌木和林风，并带来伤员了。
程然与灰石老人约定，以祭坛上升起一道明显的、不同于平常烹饪的笔直青烟为信号，表示他们已安全返回并准备好再次汇合。灰石老人则指了指瀑布方向，又指了指太阳的位置，示意他们最好在午后、太阳开始西斜但未落山前返回，那时山谷中的某些危险生物活动性较低，且瀑布后的光线条件可能更适合观察路径。
带着新的希望、沉重的责任（伤员转移）以及灰石老人赠送的一小包驱瘴蒿干叶和石乳草作为“信物”和初步物资，程然三人告别老者，沿着来时路，警惕而迅速地返回山洞方向。
来时觉得漫长险恶的山谷中央地带，在白天、且有了明确目标和局部知识后，似乎不再那么令人绝望。他们小心避开几处灰石老人提醒的、可能有腐化藤蔓潜伏的潮湿洼地，快速穿行。
然而，就在他们距离山洞入口已不足百步，甚至能看到洞口隐约人影时，异变陡生！
侧前方一片茂密的、开满鹅黄色小花的“醉鱼草”丛中，突然传来一阵剧烈的挣扎和嘶吼！紧接着，一头体型硕大、肩高近人、形似野猪但浑身长满钢针般黑褐色鬃毛、嘴上翘着一对弯刀般獠牙的“刃牙疣猪”，踉跄着从花丛中冲出！它双眼赤红，口吐白沫，显得狂暴异常，而更令人心惊的是，它的一侧后腿上，紧紧缠绕着一条颜色暗红、正不断蠕动收紧的“触手藤”——正是那腐噬魔芋变种的藤蔓分支！这藤蔓不知何时已从地底延伸至此，并袭击了这头疣猪！
刃牙疣猪剧痛且狂乱，不分方向地猛冲，而它冲撞的目标，赫然正是程然三人，以及他们身后不远处的山洞入口！那里，听到动静的乌木和林风，正探头出来张望！
前有发狂的巨型疣猪和被腐化藤蔓控制的危险，后有需要保护的山洞和伤员！新的危机，不期而至，将他们返程接应的计划彻底打乱！程然瞬间握紧水纹刃，眼神锐利如刀，必须拦住这头发狂的野兽，绝不能让它冲撞山洞！而那条蠕动的腐化藤蔓，更是一个极其不祥的信号——天坑的侵蚀，远比灰石老人图画中显示的，更活跃、更富攻击性！
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