“凹地里没有尸体,只有零星散落的骨头碎片,像是被啃食过的。”夜枭说,“但菌核的数量不少,而且看干燥程度,形成时间应该不超过三五日。”
程然眉头紧锁。脚印混杂、拖拽痕迹、菌核、信鸟遇害……这些线索拼凑起来,指向了一个不太妙的可能:有一群受到腐化影响、行为模式改变、可能具有一定组织性的生物(未必是同一物种),近期在黑石隘口附近活动,甚至可能设立了临时的“营地”或“伏击点”,截杀了路过的信鸟。它们的目的是什么?捕猎?还是有意阻断通讯?
“必须通过隘口。”程然沉声道,“这是返回主营地最近、也是相对最易通行的路线。绕路至少要多耗费两三天,而且未知区域更多,伤员和阿彘的状态不允许。”他顿了顿,“但也不能硬闯。夜枭,你看到的那些足迹和痕迹,主要集中在通道入口哪一侧?通道内情况如何?”
“主要集中在东侧(我们这边)入口约十丈范围内,通道内部反而痕迹稀少。通道长约三十丈,最窄处仅容两三人并行,两侧是陡峭的岩壁,上方有部分岩石悬突。”夜枭回忆道。
程然思索片刻,有了决断。“既然它们主要在入口设伏或活动,我们就反其道而行之。不从地面通过隘口通道。”
众人一愣。不从地面过,难道飞过去?
“从隘口上方绕过去。”程然指向夜枭他们侦查时利用过的两侧山脊,“虽然难走,但更隐蔽,视野也好,能俯瞰整个隘口区域。我们分成两组,夜枭、爆岩、石砾、林风,你们从西侧山脊迂回,尽量攀爬到隘口上方靠近主营地那一端,建立观察和警戒点,如果发现异常生物,不要轻易接战,以驱赶和干扰为主,为我们这边创造机会。沧澜、孟婷、阿彘和我,从东侧山脊寻找路径,尝试直接翻越隘口上方的山梁,与你们汇合。如果山梁无法直接翻越,我们就从靠近主营地一端的山坡下撤,与你们在隘口另一端出口外安全地带汇合。”
这是个大胆而冒险的计划,充分利用了地形和分队协同的优势。虽然攀爬山脊对伤员是挑战,但总比直接闯入可能存在的伏击圈要安全。
“行动要快,赶在日落前完成。现在,检查装备,准备绳索和攀爬工具。”
简易的绳索由“铁线莓”藤蔓和衣物撕成的布条混合搓成,虽然不够结实,但辅助攀爬尚可。孟婷将最后一点地龙乳菇汁液分给众人含服,以补充体力。阿彘似乎理解了即将进行的行动,努力表现出精神的样子,在孟婷的鼓励下,甚至尝试用小爪子抓挠了一下树干,显示它恢复了些许攀爬能力。
分组行动开始。西侧小组在夜枭带领下,迅速消失在树林中。程然则带着东侧小组,沿着山坡向上攀登。坡度渐陡,岩石裸露增多,植被变得稀疏低矮。孟婷发现,在岩石缝隙中,生长着一种茎秆紫红、叶片肥厚多汁、开着小簇白色绒毛花的“岩隙活血草”,她迅速采集了一些,这种草药对缓解肌肉疲劳和轻微扭伤有奇效。
攀爬过程艰难但顺利。一个多时辰后,他们抵达了隘口东侧山脊线。从这里向下俯瞰,黑石隘口那道狭窄的通道清晰可见,如同大山被劈开的一线天。通道入口处的乱石滩上,果然可以看到一些模糊的足迹和拖痕。而更令他们心中一紧的是,在通道入口内侧靠近岩壁的阴影里,他们看到了几团颜色灰黑、微微蠕动的东西——那似乎是活着的“腐化菌团”,周围还散落着一些细小的骨骼!
“果然有东西盘踞……”沧澜低语。
程然没有停留,示意继续向上,寻找翻越山梁的路径。山脊并非连贯,前方出现了一处陡峭的、近乎垂直的岩壁,高约五六丈,表面湿滑,只有少数缝隙可供落脚。
“需要攀上去。”程然观察着岩壁,“我先上,固定绳索。沧澜,你协助孟婷和阿彘。”
就在程然将简易绳索系在腰间,准备开始攀爬时,下方隘口通道内,突然传来一阵嘈杂的、混合着嘶吼与尖啸的声响!紧接着,十几只形态怪异的生物从通道深处涌出,出现在入口处的乱石滩上!
那些生物大小不一,小的如野狗,大的接近小牛犊。它们有着类似恐狼的轮廓,但体表皮毛稀疏,裸露的皮肤呈现不健康的灰黑色,有的还覆盖着片片恶心的菌斑。眼睛猩红,口涎垂落,四肢着地,但奔跑姿势有些别扭,仿佛关节发生了某种扭曲。它们显然发现了西侧山坡上正在迂回的夜枭小组,正朝着那个方向狂躁地嘶吼,却没有立刻追击,而是在几头体型较大、身上菌斑格外密集的“头狼”驱使下,在入口处焦躁地徘徊,似乎在犹豫,又像是在……等待什么?
程然的心猛地一沉。这些“腐化恐狼”的数量和表现出来的某种“组织性”,超出了他的预估。而夜枭小组的位置,已经暴露!
与此同时,阿彘对着下方那些腐化恐狼,猛地发出一声充满警告与厌恶的低沉咆哮,额头金光一闪而逝。下方狼群中,那几头菌斑头狼似乎感应到了什么,齐刷刷地抬起头,猩红的目光,竟然精准地投向了程然他们所在的东侧山脊!
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