鬼面蛾袭扰后的第三日，雾隐谷主营地笼罩在一种外松内紧的气氛中。白日里，防线加固、巡逻警戒按部就班；夜幕降临后，各处篝火燃得更旺，音波驱散器的低鸣与强光爆闪石的预备，成了营地夜晚的背景音。然而，预料中更大规模的虫群袭击并未到来，主矿洞方向的地听网络，捕捉到的异常“脉动”反而有所减弱，只是其间隔变得更加飘忽不定，仿佛某种存在在黑暗中调整着呼吸。
这种反常的平静并未让程然感到安心，反而让他嗅到了更深层阴谋的气息。腐化如同潜伏在泥沼下的巨鳄，短暂的下沉往往意味着更致命的突袭准备。
“它在积蓄力量，或者……转换了目标。”程然在地图前，手指点着主营地东北方向那片石灰岩丘陵，以及更远处一片标注着“复杂溶洞区”的阴影地带。情报显示，最近几次地听网络捕捉到的、较强烈的“蠕动”震动，似乎隐隐指向那片区域。“鬼面蛾袭扰是试探，也是掩护。真正的主攻方向，可能不在我们严防死守的主矿洞正面。”
石坚捻着胡须，沉吟道：“那片溶洞区四通八达，地下河网密布，且有不少天然竖井与地缝与深层地脉相连。若腐化能量果真能通过地下网络延伸，那里确实是理想的潜伏和迂回地点。它可能想绕过我们的地面防线，从侧翼或更深层的地下水脉，威胁我们后方，甚至……直接侵染更远处的地脉节点。”
“必须查明。”程然下定决心，“组织一支精锐小队，携带最精良的探测和净化装备，深入那片溶洞区探查。我亲自带队。”
“首领，您……”岩脊欲言又止。程然摆摆手：“阿彘的秩序场感应，青禾、金砾的技术分析，清漪的净化辅助，缺一不可。我对能量感知最强，必须去。营地防务，有石坚大师和夜枭在，我放心。”
当夜，一支七人小队再次悄然出营。除了程然、阿彘、青禾、金砾、清漪，还有熔岩部落经验最丰富的洞穴探险者“燧影”和一名擅长攀岩与陷阱设置的厚土部族猎手“崖爪”。众人携带了充足的冷焰棒、特制的防滑钉鞋和攀岩工具、防毒面罩（内衬净化药草）、最新改进的“地脉探针”和“秩序调和阵列”便携单元，以及三份宝贵的“玉华净蚀液”。
溶洞区位于主营地东北方向约二十里，需穿越一片植被稀疏、怪石嶙峋的乱石岗。夜色中，众人借着星光和手中冷焰棒的微光，在嶙峋怪石间沉默穿行。阿彘走在最前，异常安静，鼻翼不断翕动，琉璃色的眼眸在黑暗中如同两点幽光，警惕地扫视着周围。
乱石岗中并非全无生机。崖爪在一处背阴的石缝旁，发现了几株形态奇特的肉质植物“石灯笼”：其肥厚的叶片呈半透明乳白色，顶端生有灯笼状的囊泡，囊泡内隐隐有淡黄色荧光流转，在黑暗中提供着微弱的照明。“石灯笼靠吸收岩石中的特定矿物和夜间湿气生长，其荧光不招虫，囊泡内的汁液微甜，可短暂缓解干渴，但不可多食，有轻微致幻性。”崖爪小心采集了几个成熟的囊泡，作为可能的应急水源。
穿过乱石岗，一片更加幽暗的丘陵出现在眼前。山脚处，数个大小不一的洞口如同巨兽张开的嘴巴，黑黝黝地对着夜空，从中涌出带着浓郁水汽和淡淡硫磺味的冷风。地脉探针在这里开始出现明显的反应，指向其中一个最为宽阔、但地势较低的洞口。
“就是这里了。燧影、崖爪，探路。”程然示意。两人默契地点头，燧影点燃一支特制的、烟雾极少的“长明松脂火把”，率先弯腰进入。崖爪紧随其后，手中拿着一个简易的“落石预警器”——一根细线连接着几个悬挂的小铃铛，绷在通道顶部可能松动的石块下。
洞内初入狭窄，但很快变得开阔。这是一个典型的喀斯特溶洞，洞顶垂下无数石钟乳，地面耸立着粗壮的石笋，在火把光芒下折射出湿漉漉的光泽。空气中弥漫着潮湿的岩石气息和隐约的流水声。洞壁和地面随处可见各种颜色的矿物结晶，偶尔还能看到一些盲眼虾、白色洞穴蜘蛛等典型的洞穴生物。
然而，随着深入，不和谐的因素开始出现。在一些水流冲刷形成的沟壑边缘，岩石表面出现了不正常的暗红色斑块，类似苔藓，但触手坚硬，散发着微弱的甜腥气。青禾检测后确认，是极微量的血晶尘与某种洞穴菌类结合的产物。更深处，一些较小的支洞洞口，被粘稠的、颜色暗沉的蛛网状物质半封堵，网上挂着不少小型洞穴生物的干瘪尸体。
“腐化能量已经渗透到这里了，虽然浓度不高，但正在缓慢改造环境。”青禾低声道。
阿彘突然对着一处较为宽阔的洞厅侧壁低吼起来。众人警惕望去，只见侧壁上有一大片颜色明显更深、质地似石非石的区域，表面布满了细密的孔洞。金砾用探针靠近，银纹光芒骤亮。“这里有强烈的能量残留……而且，好像是……活的？”
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