日上三竿时，小队带着满满的收获和胜利的疲惫，撤离了山坳。回程路上，众人的脚步轻快了许多。途经一片向阳的砾石坡时，青禾眼尖地发现坡地上稀疏生长着一种茎秆纤细、顶端开着铃铛状淡紫色小花的植物“砾石铃兰”。“这可是好东西！”他欣喜道，“其根茎捣烂外敷，对深度烧伤和某些毒素侵蚀有奇效，花蜜清甜微辛，能提神醒脑。通常只生长在阳光充足、排水极好的碎石地，没想到这里也有。”众人小心采集了一些。
然而，轻松的氛围并未持续太久。当队伍行至距离主营地约三里的一处溪谷时，走在最前的阿彘突然停步，伏低身躯，发出低沉的、充满警示的吼叫。同时，程然怀中的“水源”碎片传来一阵轻微的、带着不安的悸动。
“有情况！”程然立刻示意队伍隐蔽到溪边巨石后。溪谷对面，是一片茂密的、夹杂着大量攀缘藤蔓的混交林。林间此刻传出不同寻常的动静——并非兽吼鸟鸣，而是一种“咔嚓咔嚓”、仿佛无数硬物摩擦碰撞的密集声响，其中还夹杂着树木枝干断裂的闷响和重物拖行的声音。
岩脊悄无声息地攀上溪边一棵大树，透过枝叶缝隙望去，片刻后滑下，面色凝重：“是‘铁甲犰狳’群！数量不下二十只！但它们……状态不对！”
铁甲犰狳，程然在岩山部的图谱上见过，一种体型似羊、身披厚重骨板、擅长掘土、性情相对温和的植食性史前动物。通常以小家族为单位活动，胆小机警。
“怎么不对？”
“它们在疯狂地拱食地面，连草根带泥土一起吞吃，完全不顾周围环境。有几只互相撞击，像在争夺什么。还有……它们背甲的颜色，比图谱上记载的暗沉许多，边缘似乎有细微的、不正常的红色纹路。”岩脊描述着，语气充满困惑与警惕。
“难道又是因为腐化能量影响，导致食物链或矿物盐分来源异常？”清漪推测。
程然沉思片刻，决定不惊动这群明显异常的犰狳。“绕路。注意观察它们拱食的区域土壤有无异样。”
队伍小心翼翼地从溪谷上游一处狭窄地带涉水过河，绕开了那片混交林。在更高处的山脊上，程然回头望去，隐约可见林间空地尘土飞扬，那群铁甲犰狳依旧在不知疲倦地疯狂掘食。
回到主营地，已是午后。石坚、夜枭等人早已得悉捷报，营地洋溢着久违的振奋气氛。程然却无暇庆祝，立刻将“腐心瘤”净化后采集的所有样本、数据记录，尤其是金色苔藓和晶质碎块拓印，交由传讯雨燕火速送往盘古城。同时，他将途中遭遇异常铁甲犰狳群的情况也一并汇报，建议加强对主营地周边更大范围的生态监控。
接下来的两日，主营地一边巩固防线，一边派出多支小队，以营地为中心向外辐射探查，重点排查可能存在的、未被发现的微小污染点或受影响的动物种群。程然则与石坚等人反复推演，评估净化次级节点后，对雾隐谷主矿洞深处那个“地脉畸变瘤”可能产生的影响。
“次级节点被毁，主源必定有所感应，甚至可能受损。”石坚分析道，“但它也可能因此更加狂暴，或改变扩散策略。我们需做好应对其反扑或出现新变化的准备。”
程然点头认同。他心中隐隐觉得，那几块晶质碎块内部的结构，或许是理解腐化本质的关键之一。而途中遭遇的异常犰狳群，则提醒他们，腐化的影响早已无声渗透到更广泛的生态层面。
第三日傍晚，盘古城的回信随着补给队一同抵达。孟婷的信比以往任何一次都厚。
她首先高度肯定了前线净化行动的成果，并对金色苔藓表现出极大兴趣，命名为“涅盘金衣”，认为其可能是“秩序在腐化废墟上重塑的微观象征”，具有重要研究价值。随后，她的笔锋转向了核心发现——关于晶质碎块内部结构的初步解读：
“程然，金砾拓印的‘能量纹路’极为惊人。经初步解析，其并非天然形成，而是一种极度扭曲、但依稀可辨的……‘人造’或‘高等生命干预’痕迹的劣化残留！纹路基础框架，与我们四方守护的‘镇钥’碎片内部的古老秩序符文，有某种令人不安的‘镜像’或‘逆反’关系！推测腐化能量并非纯粹自然变异，其源头可能涉及上古某个文明试验的失败、灾厄残留，或某种高等存在的恶意污染。晶质碎块，很可能是那种‘逆反秩序’力量的次级载体或复制品。”
这消息石破天惊！程然深吸一口气，继续往下看。
“此发现意义重大，但亦使局面更复杂。若真涉及上古文明或高等存在，其遗留的腐化核心，恐非我们目前手段能轻易净化。然而，纹路中亦存在少量未完全扭曲的‘锚点’，或许是我们未来尝试‘修复’而非‘摧毁’的关键突破口。技术小组已全力投入破译。”
“另，关于异常犰狳群，结合前线土壤样本分析，我们在其拱食区域的土壤中，检测到微量、但性质特殊的‘血晶尘’——一种只存在于极深处、受强烈地火或特殊能量长期影响形成的稀有矿物粉末，通常对某些食草动物有强烈吸引力，可强化骨骼甲壳。但样本中的‘血晶尘’掺杂了微量腐化能量残留，可能改变了其性质，导致动物成瘾般疯狂寻找、行为异常。建议前线若再遇类似情况，可采集受动物啃食的土壤及植物样本。”
信的末尾，孟婷笔迹略显潦草，却透着坚定：“前路愈险，真相渐明。勿惧，我在此，与众人同在，必寻破解之道。新一批针对性净化制剂与探测器械已在赶制。保重，盼归。婷。”
随信送来的，还有十几支标注着“血晶尘探测”、“逆符纹路对比图”等字样的新式探针和图谱卷轴。
程然合上信笺，久久无言。月光洒在营帐上，清冷如水。阿彘似乎感受到他心绪波动，轻轻靠过来，用温热的脑袋蹭了蹭他的手。
腐化的面纱又被揭开一角，显露出的却是更深邃、更古老的阴影。但正如孟婷所言，真相渐明，便是希望所在。他们不仅在对抗一种自然灾变，更可能是在面对一段被遗忘的、充满危险的古老秘辛。
程然走出营帐，望向雾隐谷方向。夜色中，那片山脉轮廓依旧沉默而狰狞。但他知道，盘古城中的灯火下，有人正以不亚于前线战士的执着与勇气，在图纸、样本与古老卷宗间，为他，为所有人，搏杀出一条通往光明的认知之路。
黎明前的黑暗，或许最为深沉，但破晓的曙光，已然在无数双手的共同努力下，悄然孕育。
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