赤焰山脉的黎明来得格外早，天际刚泛起鱼肚白，那终年缭绕主峰的暗红色烟云便已清晰可见，如同巨兽苏醒的吐息。程然一夜浅眠，地底深处传来的、规律而低沉的脉动如同大地的心跳，让他无法完全沉入梦境。起身时，石屋角落引来的温泉水池仍在汩汩冒着热气，水面上漂浮着几片深绿色的“净热藻”——这是熔岩部落放入池中净化水质、吸收过量矿物质的特有藻类。
屋外传来部落清晨活动的声响：金属与岩石的敲击声，驯养的火山羊的咩叫，以及族人用喉音很重的方言互相问候的短促话语。空气中弥漫着更加浓郁的硫磺味和一种……焦香的谷物气息。
程然推开厚重的石门，晨风带着清冽的寒意扑面而来，瞬间驱散了室内的暖意。他看到不远处空地上，几个部落妇女正用扁平的黑石板炙烤着一种灰褐色的面饼，旁边石臼里是捣碎的、带着暗红麸皮的谷物粉末。
“那是‘火纹麦’，只长在温泉水流过的火山灰地里，产量很低，但磨出的粉带着天然的咸味和矿物香，烤出来的饼子很顶饿。”赤岩不知何时走了过来，递给程然一块刚烤好的、边缘焦脆的面饼，又指了指旁边一个冒着热气的大陶罐，“配着‘岩椒根’煮的汤喝，暖身驱寒。”
程然接过，道谢后咬了一口。饼子口感粗糙却有着独特的麦香与淡淡的咸味，确实扎实。岩椒根汤辛辣滚烫，入腹后一股暖流迅速扩散，让人精神一振。这些都是熔岩部落在严酷环境中积累的生存智慧。
早餐后，炎矢带着火铸、星象两位长老，以及四名精锐护卫，与程然、夜枭、石娃汇合，准备前往圣山内部的地火熔池。
“去熔池的路不好走，有些地段温度极高，且有毒性气体。”炎矢递给程然等人每人一条浸过特殊药液（以硫磺菊、火绒草及几种矿物调配）、编织紧密的深灰色头巾，“蒙住口鼻，可以过滤大部分有害烟尘和刺激性气体。还有这个，”她又拿出几个以薄金属片和某种透明晶体（类似云母）简单镶嵌的眼罩，“经过高温区时戴上，保护眼睛不被灼伤和强光刺激。”
队伍从部落后方一条隐蔽的、有明显人工开凿痕迹的岩缝进入山体内部。起初通道狭窄昏暗，仅靠火把照明。岩壁触手温热，凿痕粗糙，显然是在坚硬的火山岩中生生开辟出来的。前行约半里，通道逐渐宽敞，温度也明显升高，空气中开始出现流转的、带着橙红色光晕的灼热气流。
“注意脚下，跟着我的脚印走。”炎矢走在最前，步伐稳健。地面不再是粗糙的岩石，而是一种光滑如琉璃、颜色暗红近黑的“熔岩琉璃”，这是极高温度熔岩冷却后的产物，坚硬异常。有些地方裂缝中透出炽热的红光，热浪扑面。
程然依言蒙上头巾，戴上眼罩。透过晶体镜片，世界染上了一层暖色调，但那些裂缝中涌动的红光依然刺目。他注意到岩壁和头顶开始出现巨大的、如同血管般延伸的暗红色晶脉，与在裂谷发现的龙血晶相似，但规模要大得多，有些晶簇足有磨盘大小，内部光芒流转，如同凝固的火焰。
“这些是‘地火晶脉’，龙血晶的母体。”火铸长老边走边解释，声音在通道中有些发闷，“它们与地火熔池的能量直接相连，是熔池稳定时析出的精华。但近些年，晶脉的光芒变得有些不稳，有些区域甚至出现了灰黑色的杂质脉络，我们怀疑这与地底能量失衡有关。”
通道并非一路向下，而是螺旋曲折，时而攀上陡峭的岩阶，时而穿过仅容一人侧身而过的狭缝。沿途，程然看到了一些奇特的生物迹象：岩壁上附着着大片发出微弱蓝绿色荧光的苔藓（“蓝焰苔”，火塘提过，是熔岩巨蜥的食物之一）；一些温暖潮湿的角落里，生长着形似小伞、颜色艳红如火、菌盖上有金色环纹的蘑菇（“火环菌”，星象长老警告有剧毒，但干燥磨粉后是极好的引火助燃剂）；甚至在一处较大的晶脉下方，看到几只拳头大小、甲壳暗红、长着多对细足、正在啃食晶脉表面微光矿物的甲虫（“食晶火甲虫”，外壳极其坚硬，可入药或作为特殊镶嵌材料）。
生存于如此极端环境的生物，各自演化出了独特的适应方式，让程然暗自惊叹。
前行约一个时辰，通道前方豁然开朗，同时，震耳欲聋的轰鸣声和几乎令人窒息的热浪汹涌而来！众人停下脚步，前方是一个巨大得超乎想象的山腹空间！
程然摘下一只眼罩，眯眼望去，心神剧震。
他们站在一处突出的、宽约数丈的黑色岩石平台上。平台下方数十丈，是一个直径可能超过千步的、深不见底的巨型坑洞！坑洞底部，并非黑暗，而是翻滚沸腾、耀眼夺目的金红色熔岩海洋！粘稠的岩浆如同活物般缓缓蠕动、对撞，鼓起巨大的气泡然后“噗”地破裂，溅起数丈高的灼热焰流，散发出令人难以直视的光和热！滚滚热浪裹挟着硫磺、金属和其他难以名状的刺鼻气味，形成上升气流，吹得平台上众人衣袂猎猎作响，即使隔着药巾，呼吸也变得困难。
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