离开黑齿谷边缘山脊，队伍并未直接踏上归途，而是先向北绕行了一段。这是夜枭的建议——东南方回盘古城的直线路径，需穿越一片名为“瘴疠沼泽”的险地，那里终年弥漫毒雾，滋生着无数危险的毒虫与两栖掠食者，以队伍如今伤疲交加的状态，硬闯无异于送死。北面虽需多绕行三十余里，但有一条相对干燥的“古兽径”，是大型迁徙动物多年踩踏形成，沿途有零星水源和可避风的岩洞，风险较低。
程然采纳了这个建议。队伍在暮色中沿山脊向北行进，每个人都沉默而警惕，抓紧时间恢复体力。程然将那颗淡蓝色的“水源镇钥”碎片贴身收藏，能感到其散发出的温润能量与自身印记持续共鸣，不仅有助于他恢复消耗，甚至连左臂经脉的暗伤都在被缓慢滋润、修复。
夜色渐深，队伍在一处背风的巨岩凹陷处扎营。没有生火——火光和烟雾在夜晚的荒野中太过醒目，可能引来不必要的麻烦。众人用冷水和着炒米饼、肉干简单果腹，伤员换药后便轮班休息。程然、赵虎、岩鹰（岩山部留下了三名伤员与队伍同行，由岩鹰亲自护送一段）和夜枭则聚在一起，借着稀薄星光研究归途路线。
“从我们所在位置向北，沿古兽径走约十五里，会经过一片‘石化森林’。”夜枭用树枝在地上画出简易地图，“那里长满了形似树木、实则是一种特殊硅化植物的‘晶硅木’，白天在阳光下璀璨如水晶林，夜晚则会吸收星光，散发微弱荧光。穿越不难，但要小心‘晶噬蚁’——那种蚂蚁以晶硅木碎屑为食，体型如拇指，口器锋利，能分泌酸液溶解岩石筑巢。它们通常不主动攻击大型生物，但若惊动蚁巢，或身上带有吸引它们的气味（如某些矿物的味道），便会群起而攻之，非常麻烦。”
“绕过石化森林呢？”岩鹰问。
“东西两侧都是陡峭山崖，难以攀越。南侧是我们来的方向，东侧……是一片未知区域，地图上没有记载，可能更危险。”夜枭摇头，“最稳妥还是快速通过石化森林，不惊扰蚁巢。我已让人检查过，大家身上没有明显的矿物粉末或吸引蚁类的气味。”
程然点头：“就按此路线。明日天一亮便出发，尽量保持安静，快速通过。赵虎，安排守夜，前半夜你带人，后半夜我和夜枭来。”
一夜无话，唯有风声与远处不知名野兽的嚎叫。后半夜，程然与夜枭值守时，天空忽然飘起了毛毛细雨。雨丝冰凉，带着山林特有的清新气息，却也让地面变得湿滑，能见度降低。
“这雨来得不是时候。”夜枭仰头望天，眉头微皱，“晶硅木淋雨后表面会变得更滑，而且雨声会掩盖一些细微的动静，不利于我们察觉潜在危险。”
“无妨，小心些便是。”程然倒不十分担忧，雨水也能冲刷掉队伍留下的部分气味和痕迹。
然而，他们低估了这场夜雨带来的变化。当黎明时分，雨势渐歇，队伍整装进入石化森林时，眼前的景象让所有人都吃了一惊。
原本应该晶莹剔透、静静伫立的晶硅木林，此刻竟笼罩在一层淡紫色的、如同薄纱般的雾气中！雾气并非均匀分布，而是如同有生命般在某些区域凝聚流转，散发出一种甜腻中带着微腥的奇异香气。一些晶硅木的树干和枝桠上，竟一夜之间开出了许多巴掌大小、形似兰花、颜色却呈妖异紫红色的花朵！花朵无叶，直接寄生在晶硅木上，花瓣肥厚，不断向下滴落着粘稠的、同样呈淡紫色的花蜜，在地面低洼处汇聚成一滩滩小水洼。
“这是……‘魅影雾’和‘蚀晶兰’！”夜枭脸色骤变，“通常只在连续阴雨后的特定清晨出现，极其罕见！雾气有轻微致幻效果，吸入过多会让人精神恍惚，产生幻觉；蚀晶兰的花蜜具有腐蚀性和强烈的甜香，能吸引大量昆虫和小动物，而晶噬蚁……最爱以被花蜜腐蚀后的晶硅木碎屑为食，此刻恐怕异常活跃！”
话音未落，前方雾气深处便传来密集的、令人头皮发麻的“沙沙”声，仿佛有无数的细小节肢在快速爬行！紧接着，数条粗如手臂、通体呈半透明淡紫色、表面覆盖着细密晶状颗粒的“触须”，猛地从雾气中探出，横扫向队伍前列！
不是晶噬蚁！是更诡异的东西！
“小心！”程然厉喝，水纹刃出鞘斩向最近的一条触须。刀锋与触须碰撞，竟发出金铁交击般的脆响，只斩入寸许便难以深入，触须的晶状颗粒异常坚硬！而被斩伤处，喷溅出的并非血液，而是一股粘稠的淡紫色液体，带着蚀晶兰花蜜般的甜腥味，溅在地上“嗤嗤”作响，腐蚀出小坑！
与此同时，更多触须从四面八方雾气中涌出，它们并非独立生物，而是从地面、晶硅木根部、甚至雾气本身“生长”出来，彼此连接，隐隐形成一个包围网！雾气也变得更加浓郁，甜香扑鼻，几名吸入较多的战士眼神开始迷离，动作变得迟缓。
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