“它调集了所有能调动的力量。”程然快速将物资搬上极光号，“我们必须立即出发，在它完全封锁冰河之前冲出去！”
极光号的启动比雪地舟更简单——程然只需将手按在操控台的印记凹槽上，整艘船就自动激活。船身表面的银白色材质开始流转微弱的光泽，船尾的喷流口隐隐发出低沉的嗡鸣。
三人一犬迅速登船。极光号的内舱比雪地舟宽敞，有四个固定的座椅和一些储物格。程然坐上驾驶位，双手按在操控球上——那是两个半透明的晶体球，内部有细密的光流随着他的意念流转。
“坐稳了。”他意念一动，极光号如离弦之箭般射出船坞！
船坞入口的冰壁在最后一刻被冰鳄撞碎，但极光号的速度太快，它们只来得及看到一道银白色的残影。十只冰鳄疯狂追击，但距离迅速拉大。
程然操控极光号在冰河上飞驰。这艘船的速度是雪地舟的三倍以上，而且异常平稳，船底与冰面的接触几乎无摩擦。更神奇的是，船头会自动释放出微弱的能量波，探测前方的冰层厚度和结构，避开所有潜在的危险区域。
“按照这个速度，最多一个时辰就能抵达水系节点。”孟婷看着地图，“但暴君肯定不会坐视。看前面——”
冰河前方，河面突然变窄，两侧的冰壁向中间合拢，形成一个天然的隘口。而在隘口处，冰层上生长着大片的、从未见过的植物。
那是一种低矮的灌木，主干如扭曲的青铜，仅膝盖高，但枝条异常坚韧，呈暗红色。枝条上覆盖着细密的、铅灰色的苔藓，苔藓中不断飘散出淡黄色的孢子粉。最奇特的是灌木丛中盛开的“花”——那其实不是花，而是一个个拳头大小的、半透明的囊包，囊包内部封存着缓慢搏动的暗红色菌丝团。
“‘冰瘴灌木’。”孟婷脸色凝重，“专门生长在矿化污染严重的区域，它的孢子粉有强烈的致幻和麻痹效果，吸入后会产生幻觉，最终呼吸衰竭。而且看那些囊包——那是菌丝的‘炸弹’，受到惊扰就会爆开，释放大量孢子。”
隘口完全被冰瘴灌木丛封锁。极光号虽然能硬闯，但孢子粉肯定会渗入船舱。
程然右手的印记突然传来新的感应：隘口左侧的冰壁后方，有一条隐藏的狭窄水道，可以绕开这片污染区。但水道入口被厚冰封住，需要破冰。
他立即调整航向。极光号船头射出一道细长的能量束，击中冰壁。冰层融化，露出一个仅比船身宽三尺的裂缝入口。
但就在极光号即将驶入时，冰壁上的暴君面孔再次浮现！这一次，它直接发出了实质性的攻击——两道暗红色的能量束从面孔眼中射出，直击极光号船尾！
程然紧急规避，一道能量束擦着船身掠过，在银白色船体上留下一道焦黑的痕迹。但第二道击中了右侧的推进器！船身剧烈震动，操控台上的警报灯亮起一片红光。
“右侧推进器受损，出力下降四成！”孟婷读取着仪表数据，“速度会大幅降低。”
极光号勉强冲入水道。身后，隘口处的冰瘴灌木丛开始集体爆裂，大片的淡黄色孢子云如雾般弥漫开来，将整段冰河染成了诡异的黄色。
水道狭窄曲折，极光号只能以半速前行。程然一边操控船只，一边修复着受损的推进器——通过印记能量暂时稳定住内部的能量传导，但这只是权宜之计。
一个时辰后，水道前方出现了亮光。不是冰晶反射的光，而是真正的、来自广阔水域的波光粼粼。
他们抵达了水系节点的核心区域——那是一个隐藏在雪山深处的、永不封冻的巨大冰湖。
而在冰湖中央的岛屿上，矗立着一株高达十丈的、完全由蓝色水晶构成的巨树。树冠处，那团如水波般流动的虚影已经扩大到房屋大小，散发出柔和而磅礴的能量波动。
水系主节点，就在眼前。
但冰湖四周的岸上，密密麻麻地站立着至少五十只各种矿化生物——冰鳄、晶猿、甚至还有几只他们从未见过的、形似猛犸的巨兽。所有生物的眼睛都闪烁着同样的暗红色光芒，如同等待猎物的傀儡军团。
而在湖面上空，暴君的本体——那个完全由铅灰色晶体构成的、高达五丈的巨大人形轮廓——正缓缓从水中升起。它那三只深不见底的孔洞“注视”着驶出水道的极光号，无声地张开了由晶体构成的巨口。
距离星空对齐的时限，只剩不到八个时辰。
最终的对决，即将在这片冰湖上展开。
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