净化间是一个小型的水循环系统。中央有一个石制水池，池底铺满了淡蓝色的砂砾，池水不断从上方岩缝中渗出，经过砂砾过滤后变得清澈甘甜。池边生长着一种奇特的藤蔓植物，藤身呈半透明的淡紫色，叶片如羽毛般细密，不断向水中释放着细小的银色光点。那些光点入水后迅速扩散，将整池水染成淡淡的银蓝色。
“‘净水藤’。”孟婷小心采集了几片叶子，“它的叶片能释放抗菌微粒，净化水质。我们可以带一些在路上，遇到污染水源时使用。”
观测台则是整个中转站最精巧的部分。那是一个半圆形的阳台，伸出中转站外，悬在暗河上方十丈高处。台面中央有一个石制的观星仪，虽然大部分部件已经损坏，但基座上的六边形凹槽仍能使用。程然将右手按在凹槽上，印记能量注入后，观星仪残存的晶体突然亮起，在空中投射出一幅残缺的星图。
星图显示着三颗特别明亮的恒星，以及它们与雪山主峰的相对位置。其中一颗的位置几乎与峰顶重合——那就是星空对齐的标志。
“明夜子时……”孟婷计算着，“我们最多还有十八个时辰。必须在这之前抵达水系主节点，激活它，然后登上主峰。”
她快速记录下星图的关键信息，用炭笔描绘在随身携带的树皮上。
最后是矿脉通道入口。那扇门后是一条向上倾斜的隧道，根据地图标注，这条隧道通往地表的矿脉区域边缘，从那里可以绕回暗河主道，继续向水系节点前进。
但隧道入口处的地面上，散落着一些新鲜的痕迹——不是灰尘，而是细密的、铅灰色的粉末。程然蹲下身用手指捻起少许，粉末在指尖留下金属光泽的痕迹，散发着淡淡的硫磺味。
“矿化菌丝的新陈代谢产物。”孟婷分析道，“而且很新鲜，不超过十二个时辰。有被污染的生物近期从这里经过……或者，在这里停留过。”
阿彘突然对着隧道深处发出低沉的警告声，耳朵竖起，鼻翼不断抽动。
程然右手印记微微发烫，能感应到隧道深处有微弱的、混乱的能量波动。不是暴君那种狂暴的污染，而是更接近……受伤生物的挣扎？
“小心前进。”他拔出黑曜石匕首，率先踏入隧道。孟婷紧随其后，一手举着照明晶体，一手握着那捆新得的绳索。阿彘虽然腿伤未愈，但仍警惕地跟在队伍末尾。
隧道起初平缓，但很快就变得陡峭。洞壁不再是人工开凿的规整，而是呈现出天然的岩层结构，只是被人为拓宽过。岩缝中不断渗出温热的泉水，形成细小的溪流沿着隧道向下流淌。
前行约半里后，他们发现了痕迹的来源——
隧道一侧的岩壁凹陷处，蜷缩着一只受伤的生物。那是一只体型如猎豹大小的四足动物，通体覆盖着暗青色的鳞片，鳞片边缘呈锯齿状。它的左前肢已经彻底晶体化，变成了一根暗灰色的、笨重的晶体柱，让它行动困难。更骇人的是它的头部——右半边还保留着生物特征，眼睛混浊无光；左半边却完全矿化，眼眶位置嵌着一颗不断搏动的、铅灰色的晶状瘤体。
这生物显然痛苦不堪。它试图用尚完好的三肢爬行，但晶体化的前肢不断撞击岩壁，发出“咔咔”的碎裂声。每当晶状瘤体搏动时，它就会发出低沉的、充满痛苦的呜咽。
看到程然三人，生物没有表现出攻击性，反而向后缩了缩，仅存的那只生物眼中流露出恐惧和……一丝哀求？
程然右手的印记与生物体内的矿化菌丝产生了微弱的共鸣。他能“感觉”到，这只生物的矿化程度还不深，核心意识仍在挣扎。那些菌丝正在与它的生物组织争夺控制权，过程极其痛苦。
“是‘铁脊蜥’。”孟婷压低声音，“矿脉区域的原始掠食者，以石晶蛛和其他洞穴生物为食。但它这只的矿化程度……已经超过安全阈值了。看它晶状瘤体的搏动频率——菌丝正在试图完全控制神经系统。”
她犹豫了一下，从医疗包中取出那瓶解矿剂：“也许可以试试……但剂量需要非常精确，过量会直接杀死它。”
程然摇头：“我们没有时间，也没有资源冒险治疗一只野生掠食者。而且看它的状态，即使治好，也活不了多久。”
他准备绕开铁脊蜥继续前进。但就在这时，隧道深处突然传来密集的、如同无数细小节肢敲击岩石的声响！
声音迅速接近，在照明晶体的光芒下，前方隧道涌出了一片“潮水”——那是成百上千只拳头大小的甲壳生物，形似潮虫但通体呈暗红色，背部覆盖着厚重的、金属光泽的甲壳。它们移动时相互摩擦，发出令人牙酸的刮擦声。
“‘赤铁矿虫’！”孟婷脸色发白，“矿脉深处的群居生物，以赤铁矿为食，通常在沉睡期被惊扰才会集体出动。它们的口器能轻易啃穿岩石——和人体！”
虫潮如红色的洪水般涌来，速度极快。更糟的是，隧道在此处没有岔路，后退也来不及——身后是陡峭的下坡，而且那只受伤的铁脊蜥堵在了路中间。
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