一种攀缘藤本，缠绕在枯树上，结着拳头大小、外皮布满凸起尖刺的果实，果实裂开的缝隙中露出鲜红色的果肉；
还有最引人注目的——十几株两人高的“灯笼树”。那树的主干粗壮，树皮呈暗褐色，裂纹中渗出琥珀色的树脂。枝条上悬挂着数十个灯笼状的囊包，每个囊包都有头颅大小，半透明，内部可见缓慢游动的、发着淡绿色荧光的液体。
“这些植物……”孟婷眼睛发亮，“银绒灌木的花蜜应该是高能量糖分；刺果看颜色可能有剧毒，但处理得当或许能提取有用成分；至于灯笼树——”
她话音未落，一个灯笼囊包突然破裂！内部的荧光液体倾泻而下，浇在树下的草丛中。被浇到的草丛瞬间疯长，原本半尺高的野草在几息内长到一人高，叶片变得肥厚油亮。
“是‘生长激素’类的液体！”孟婷快步上前，用竹筒接住另一个正在渗漏的囊包，“如果能收集一些，用于农作物，或许能大幅缩短生长周期！”
程然警惕地环顾四周。这片谷地太过富饶，富饶得不自然。在史前岛屿上，丰饶往往意味着危险。果然，他右手的印记突然传来微弱的刺痛——不是菌毯的威胁，而是一种更原始的、领地性的警告。
灯笼树丛深处，传来沉重的脚步声。
一只庞然大物缓缓走出阴影。那是一只前所未见的巨兽——体型如犀牛，但更长，肩高超过六尺，体长近三丈。通体覆盖着青灰色的厚重皮甲，皮甲表面布满瘤状凸起，每个凸起顶端都长着一簇暗绿色的苔藓。它的头部呈三角形，额头生有一根弯曲的独角，独角表面有螺旋纹路，尖端闪烁着金属光泽。最奇特的是它的尾巴——不是寻常的尾，而是一根粗壮如树干、末端膨大成锤状的骨棒，骨棒表面布满尖刺。
“‘苔甲巨犀’。”孟婷倒吸一口凉气，“古残卷中记载的植食性巨兽，通常性情温和，但领地意识极强。看它角上的战斗痕迹——螺旋纹路被磨平了几处，说明它经历过多次争斗。”
巨犀显然将这片谷地视为自己的领地。它低头嗅了嗅地面，鼻子喷出两股白汽，随后抬起头，琥珀色的眼睛锁定三个入侵者。没有立即攻击，而是缓缓踏步上前，每一步都让地面微微震动。
阿彘发出恐惧的低鸣，躲到孟婷身后。程然示意两人慢慢后退，右手悄然握紧——虽然无法用力，但掌心的印记开始微微发烫。
巨犀在距离他们十步处停下。它歪了歪头，仿佛在疑惑什么，鼻翼不断抽动，似乎在嗅闻程然右手散发出的气息。突然，它发出一声低沉的、如同闷雷般的哞叫，然后……转身离开了。
沉重的脚步声渐行渐远，巨犀消失在灯笼树丛深处。
“它……放过了我们？”孟婷难以置信。
“是印记。”程然看着自己的右手，“它感应到了‘协调中枢’的气息，将我误认为……某种管理员？或者说，古文明设置的生态维护者？”
这个猜测让两人陷入沉思。如果连苔甲巨犀这样的远古巨兽都对印记有反应，那么整个岛屿的原始生态，可能都内置了对古文明管理系统的识别机制。
他们不敢久留，迅速采集了一些银绒灌木的花蜜（用竹筒盛装）、几颗完整的灯笼树囊包（小心用多层树叶包裹），以及大量金穗蒲的穗子。孟婷还发现了一种攀附在岩石上的“止血苔”——外观普通，但叶片背面有细密的红色脉络，揉碎后敷在伤口上，止血效果比止血藤更好。
继续沿溪流下行，午后时分，他们找到了一处理想的扎营点——溪流转弯处的一片高台。高台由裸露的岩层构成，离地约一丈，易守难攻。岩缝中渗出清泉，形成一个小水潭，水质甘甜。台面上长着柔软的“眠草”，这是一种叶片肥厚、表面覆盖细密绒毛的草本，躺上去如垫絮般舒适，且散发淡淡的安神香气。
“今晚就在这里过夜。”程然检查了地形，“高台只有一面斜坡可上，其他三面都是陡壁。我们可以在斜坡上设置预警陷阱。”
孟婷开始准备食物。她用石块垒了个简易灶台，取溪水煮沸，加入金穗蒲穗粉揉成面团，拍成薄饼贴在烧热的石板上烤制。又用竹筒盛了银绒花蜜，混合切碎的止血苔嫩叶，煮成一锅甜咸适中的糊粥。阿彘则自己抓了几条溪中小鱼，吃得津津有味。
夜幕降临时，三人围坐在篝火旁。程然摊开那卷兽皮地图，借着火光研究。
“从我们现在的位置看，”他指着地图上代表溪流的波浪线，“这条溪应该是‘白龙江’的支流。而白龙江源头在北方雪山，流经大半个岛屿，最终汇入东海。如果‘源初之泉’在岛屿中心的地下，那么沿这条溪北上，可能是最直接的路线。”
孟婷仔细查看地图细节：“但北上是雪山区域。古文明标注那里是‘培育耐寒共生体’的实验区。如果菌毯在那里也有据点，恐怕会比平原地区更难对付。”
“但我们必须去。”程然握紧右拳，掌心的印记在火光下泛着微光，“而且，我有种感觉……雪山区域，可能保存着古文明最完整的实验记录。如果我们想真正理解菌毯，甚至找到控制它的方法，那里是关键。”
阿彘突然抬起头，耳朵转动，对着西北方向的夜空发出低鸣。众人望去，只见远山轮廓后，隐约有淡蓝色的光晕在缓缓旋转——正是他们熟悉的、菌毯活跃区的标志。
光晕的位置，正好在他们计划的北上路径上。
“它在等我们。”孟婷轻声说，“或者说，它在引导我们前往某个地方。”
程然沉默片刻，往火堆里添了根柴。火焰噼啪作响，映照着他棱角分明的侧脸。
“休息吧。明天一早，我们北上。”
夜深了。溪水潺潺，星空璀璨。在这个史前世界的夜晚，三个人类围着篝火，计划着一场关乎整个岛屿命运的远征。
而在远方雪山脚下，淡蓝色的光晕中，无数菌丝正如脉搏般缓缓搏动。
它们也在等待。
等待钥匙的到来。
等待这场持续了百万年的实验，迎来最终的审判。
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