再次进入雾泽林,气氛比上次更加压抑。林间弥漫着浓重的腐殖质气味,地面不时冒出的沼气泡破裂时,会发出“噗”的轻响,在寂静中格外清晰。阿彘被孟婷留在堡垒——连续受惊后,小家伙有些萎靡,需要休养。
“停。”走在最前的鹰眼突然抬手示意。他蹲下身,用长矛拨开一片厚厚的苔藓,露出下方地面——那里有几个新鲜的、三趾的脚印,每个都有成人手掌大。
“帆背速龙的脚印,不超过一天。”鹰眼脸色凝重,“看走向,是从沼泽方向过来的。它们在扩大活动范围。”
程然检查脚印深度和间距:“至少五只,中等体型。可能是被夜蝠或别的猎物吸引过来的。所有人提高警惕,缩短间距。”
队伍继续前进,但速度放慢。这次他们选择了一条更迂回的路线,避开上次遭遇蛇乳藤和瘤背古鳄的区域。约一个时辰后,前方出现了一片水泽——不是主沼泽区,而是一处相对独立的浅水潭,潭边生长着二十余株银脉水蕉,比上次发现的更加粗壮。
“就是这里。”程然示意众人散开警戒,“鹰眼带三人守住东、南两侧;矿眼带两人准备竹管和硝石水;剩下的人跟我采挖。”
采矿经验丰富的矿眼很快确定了作业顺序。他先在选定水蕉根部半尺外插入中空竹管,缓缓注入硝石水。水面立刻泛起细密的气泡,原本附着在根部的透明藻囊以肉眼可见的速度收缩、脱落。
“可以了,动手要快。”矿眼低声道。
程然和两名战士上前,用黑曜石铲小心挖掘。泥沼松软,但根系盘根错节,每挖一下都要避开旁生的细根。一刻钟后,第一株水蕉的主根被完整取出——长达八尺,粗如手臂,表面覆盖着银白色的网状纹路,即使在泥水中也隐隐发光。
“完美。”矿眼将根系小心放入衬有湿苔藓的竹筐,“继续,下一株。”
采集进行到第五株时,意外发生了。一名年轻战士在挖掘时用力过猛,黑曜石铲刃崩裂,碎片飞溅!更糟的是,碎片划破了旁边一株水蕉的根皮,淡蓝色的汁液渗出,迅速染蓝了周围泥水。
几乎同时,浅水潭对岸的密林中传来枝叶摩擦声!五只帆背速龙应声冲出,它们显然被汁液的气味吸引,细长的分叉舌头疯狂伸缩,眼中闪烁着捕食者的凶光。
“结阵!”程然大吼,同时挥剑斩断正在挖掘的根系,将整株水蕉扔向竹筐。
战士们迅速靠拢,但这次阵型不够紧密——他们分散在几株水蕉周围,来不及完全汇合。两只帆背速龙抓住空档,从左右两侧同时扑向最外侧的战士!
惨叫声响起。左侧战士被利爪撕裂肩胛,鲜血喷涌;右侧战士勉强举盾格挡,盾牌被帆背速龙强大的咬合力生生咬穿,木屑四溅!
“救人!”程然冲向左侧,青铜剑直刺速龙侧腹。速龙敏捷后跳,剑锋只划破表皮。但这一击为受伤战士争取了时间,他被同伴拖回阵中。
右侧的战况更糟。那只速龙咬穿盾牌后并不松口,反而摆动头颅,将持盾战士整个人甩向空中!战士重重摔在水潭边缘,泥水四溅,一时无法爬起。速龙扑上,利齿对准咽喉——
千钧一发之际,矿眼做出了惊人举动。他抓起竹筐里一株刚挖出的水蕉根系,奋力掷向速龙!根系在空中划过弧线,断裂处喷洒出大量淡蓝色汁液,如同雨点般淋在速龙头部和前胸。
奇迹发生了。汁液接触速龙皮肤的瞬间,帆背速龙发出凄厉至极的嘶鸣,如同被滚油泼中!它放弃猎物,疯狂翻滚,用头撞击地面,试图蹭掉那些汁液。但汁液似乎具有极强的渗透性,速龙被淋到的部位迅速泛起不正常的蓝色,鳞片边缘开始卷曲、脱落!
“水蕉汁液对它有剧毒!”矿眼大喊,“所有人,用汁液攻击!”
战士们立刻反应过来。有人砍断正在采集的水蕉根茎,有人直接用手挤压断裂处,将淡蓝色汁液洒向逼近的速龙。汁液所到之处,速龙纷纷退缩,哪怕只是溅到一滴,也会引发痛苦的抽搐。
但汁液是有限的。短短十几息,采集到的五株水蕉汁液耗尽,而五只速龙只重伤一只,轻伤两只,还有两只完全无碍。
“撤退!往北撤!”程然当机立断。北侧是来时的路,相对熟悉。
队伍抬起伤员,带上装满根系的竹筐,且战且退。受伤的两只速龙仍在追击,它们的速度虽受影响,但凶性更甚。更糟的是,打斗声和血腥味引来了更多不速之客——
水潭中,数条暗影缓缓浮起。不是古鳄,而是一种从未见过的生物:形似巨型蝌蚪,体长六尺,通体覆盖着滑腻的灰黑色皮肤,头部硕大,几乎占身体一半,嘴巴呈圆形吸盘状,内部布满细密的角质齿。它们用粗短的尾巴划水,悄无声息地接近岸边。
“是‘潭口巨蚴’!”鹰眼声音发颤,“沼泽深处的清道夫,通常只吃腐肉,但血腥味会让它们发狂!”
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