程然跳下沟底,用鹤嘴锄敲下一小块岩石。断面呈深灰色,质地致密,边缘锋利。“是石灰岩,质地不错,可以开采做石砖。继续往下挖,看看厚度。”
石匠们挥动石锤和钢钎(用新冶炼的青铜制作,硬度比石器高得多),岩层在撞击下进溅出火星。挖到约一尺深时,一名年轻石匠突然惊呼:“有东西!岩层下面……是空的!”
程然立刻上前。只见岩层下方出现了一个狭窄的缝隙,缝隙中涌出温热的、带着硫磺味的气流。他用火把靠近缝隙,火焰明显向缝隙中偏移——里面有空气流动。
“可能是天然洞穴或地下河道。”程然示意众人退后,“先扩大开口,但小心塌方。”
石匠们小心地扩大缝隙,最终揭开了一块桌面大小的岩板。下方是一个倾斜向下的天然洞穴,洞口约容一人通过,深不见底,热气扑面而来。更奇特的是,洞穴内壁附着着大量暗红色的苔藓状物质,那些“苔藓”在火把照射下反射出金属光泽。
程然用长杆刮下一些,放在掌心观察。暗红色,质地脆,有金属颗粒。“是某种矿物沉积……还是生物?”他取少许放入水囊,暗红色物质迅速溶解,将水染成淡红色,并释放出更浓的硫磺味。
“去请孟婷长老。”程然吩咐道,同时亲自带人加固洞口,防止坍塌。
孟婷很快赶到,带着她的简易检测工具。她先用银针测试溶解液的毒性——无毒。又取一滴放在陶片上烘干,残留物呈暗红色粉末,用磁石靠近,粉末微微颤动。
“含有铁,还有硫。”她眼睛发亮,“这可能是‘硫铁矿’的氧化产物,或者……某种依赖硫和铁生存的微生物群落。”她看向洞穴深处,“这里面温度明显高于地表,可能有地热活动。如果真的有硫铁矿床,那不仅是铁矿来源,硫磺也有了稳定供应——硫磺是火药和消毒剂的关键原料。”
“能进去看看吗?”程然问。
“太危险。”孟婷摇头,“未知洞穴,高温,可能有毒气或危险生物。我们需要准备。”她快速列出清单:“长绳索、更多火把、测试空气的活物(比如抓几只田鼠)、防护面罩、还有……如果真有硫铁矿,可能会伴生有毒的砷或汞,需要检测工具。”
程然点头,立刻安排人手准备。半个时辰后,一支五人探洞小队组成:程然、鹰眼、岩羊、矿眼,以及自愿加入的孟婷。
“我先下。”程然将绳索系在腰间,口鼻蒙上浸过硝石水和碧玉金脉兰汁液的多层麻布,头戴用竹篾和鱼鳔膜制作的简易面罩。他一手持火把,一手握长矛,缓缓进入洞穴。
洞穴初段狭窄,仅容一人弯腰通行。内壁湿滑,暗红色的“苔藓”越往下越密集,在火把光下如同流淌的鲜血。温度明显升高,空气中硫磺味浓得刺鼻,但好在气流畅通,没有窒息感。
下降约三丈后,洞穴豁然开朗。程然脚下踏空,及时抓住岩壁凸起,火把照亮下方——是一个天然的石厅,高约两丈,方圆十丈有余。石厅地面布满大小不一的积水坑,水面蒸腾着热气,水色浑浊呈乳白色,散发出更浓的硫磺味。而四周岩壁上,覆盖着大片的暗红色“苔藓”,在火把光下闪烁着星星点点的金属光泽。
更引人注目的是,石厅中央生长着一株奇异的植物。它高三尺,主干如扭曲的珊瑚,通体呈半透明的橙红色,表面布满细小的孔洞。没有叶片,主干顶端直接分裂出数十条细长的、如同触须的“枝条”,每条枝条末端都悬挂着一颗拇指大小、形如灯笼的囊泡。囊泡半透明,内部充满淡黄色的荧光液体,随着枝条的摆动而摇曳,将整个石厅映照得朦胧而梦幻。
“都下来吧,暂时安全。”程然拉动绳索传递信号。
众人依次降下。孟婷一落地就被那株植物吸引。“这是‘硫火灯笼树’……只在地热硫磺泉附近生长的稀有植物。它的囊泡液体含有高浓度的硫化合物,具有强腐蚀性和发光性,但也是极好的消毒和助燃剂。”她小心地靠近,用竹筒采集了几滴囊泡液体,液体接触竹筒内壁时发出轻微的“滋滋”声。
矿眼则直奔岩壁,用鹤嘴锄敲下一块覆盖着“苔藓”的岩石。岩石断面露出暗红色的、带有金属光泽的矿脉。“是硫铁矿!纯度很高!看这走向……”他沿着岩壁观察,“矿脉延伸进更深的地方,储量可能不小。”
鹰眼则检查积水坑。他用长矛试探水深,大多不过膝,但水底沉淀着厚厚的白色矿物淤泥。“是硫磺和石膏的沉积。这水温度很高,不能直接接触。”
就在众人初步探查时,阿彘的预警突然在每个人心中响起——不是通过声音,而是一种本能的寒意。几乎同时,石厅深处的一个较大水坑中,水面开始剧烈翻腾!
“后退!”程然护住孟婷,长矛对准水坑。
水面破开,一条形似巨蟒但通体覆盖暗红色骨板、头部生有六对短触须的生物探出头来!它没有眼睛,头部中央是一个不断开合的圆形口器,内部布满细密的、螺旋排列的利齿。体长无法估量,仅露出水面的部分就有近一丈。
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