程然跳下沟底，用鹤嘴锄敲下一小块岩石。断面呈深灰色，质地致密，边缘锋利。“是石灰岩，质地不错，可以开采做石砖。继续往下挖，看看厚度。”
石匠们挥动石锤和钢钎（用新冶炼的青铜制作，硬度比石器高得多），岩层在撞击下进溅出火星。挖到约一尺深时，一名年轻石匠突然惊呼：“有东西！岩层下面……是空的！”
程然立刻上前。只见岩层下方出现了一个狭窄的缝隙，缝隙中涌出温热的、带着硫磺味的气流。他用火把靠近缝隙，火焰明显向缝隙中偏移——里面有空气流动。
“可能是天然洞穴或地下河道。”程然示意众人退后，“先扩大开口，但小心塌方。”
石匠们小心地扩大缝隙，最终揭开了一块桌面大小的岩板。下方是一个倾斜向下的天然洞穴，洞口约容一人通过，深不见底，热气扑面而来。更奇特的是，洞穴内壁附着着大量暗红色的苔藓状物质，那些“苔藓”在火把照射下反射出金属光泽。
程然用长杆刮下一些，放在掌心观察。暗红色，质地脆，有金属颗粒。“是某种矿物沉积……还是生物？”他取少许放入水囊，暗红色物质迅速溶解，将水染成淡红色，并释放出更浓的硫磺味。
“去请孟婷长老。”程然吩咐道，同时亲自带人加固洞口，防止坍塌。
孟婷很快赶到，带着她的简易检测工具。她先用银针测试溶解液的毒性——无毒。又取一滴放在陶片上烘干，残留物呈暗红色粉末，用磁石靠近，粉末微微颤动。
“含有铁，还有硫。”她眼睛发亮，“这可能是‘硫铁矿’的氧化产物，或者……某种依赖硫和铁生存的微生物群落。”她看向洞穴深处，“这里面温度明显高于地表，可能有地热活动。如果真的有硫铁矿床，那不仅是铁矿来源，硫磺也有了稳定供应——硫磺是火药和消毒剂的关键原料。”
“能进去看看吗？”程然问。
“太危险。”孟婷摇头，“未知洞穴，高温，可能有毒气或危险生物。我们需要准备。”她快速列出清单：“长绳索、更多火把、测试空气的活物（比如抓几只田鼠）、防护面罩、还有……如果真有硫铁矿，可能会伴生有毒的砷或汞，需要检测工具。”
程然点头，立刻安排人手准备。半个时辰后，一支五人探洞小队组成：程然、鹰眼、岩羊、矿眼，以及自愿加入的孟婷。
“我先下。”程然将绳索系在腰间，口鼻蒙上浸过硝石水和碧玉金脉兰汁液的多层麻布，头戴用竹篾和鱼鳔膜制作的简易面罩。他一手持火把，一手握长矛，缓缓进入洞穴。
洞穴初段狭窄，仅容一人弯腰通行。内壁湿滑，暗红色的“苔藓”越往下越密集，在火把光下如同流淌的鲜血。温度明显升高，空气中硫磺味浓得刺鼻，但好在气流畅通，没有窒息感。
下降约三丈后，洞穴豁然开朗。程然脚下踏空，及时抓住岩壁凸起，火把照亮下方——是一个天然的石厅，高约两丈，方圆十丈有余。石厅地面布满大小不一的积水坑，水面蒸腾着热气，水色浑浊呈乳白色，散发出更浓的硫磺味。而四周岩壁上，覆盖着大片的暗红色“苔藓”，在火把光下闪烁着星星点点的金属光泽。
更引人注目的是，石厅中央生长着一株奇异的植物。它高三尺，主干如扭曲的珊瑚，通体呈半透明的橙红色，表面布满细小的孔洞。没有叶片，主干顶端直接分裂出数十条细长的、如同触须的“枝条”，每条枝条末端都悬挂着一颗拇指大小、形如灯笼的囊泡。囊泡半透明，内部充满淡黄色的荧光液体，随着枝条的摆动而摇曳，将整个石厅映照得朦胧而梦幻。
“都下来吧，暂时安全。”程然拉动绳索传递信号。
众人依次降下。孟婷一落地就被那株植物吸引。“这是‘硫火灯笼树’……只在地热硫磺泉附近生长的稀有植物。它的囊泡液体含有高浓度的硫化合物，具有强腐蚀性和发光性，但也是极好的消毒和助燃剂。”她小心地靠近，用竹筒采集了几滴囊泡液体，液体接触竹筒内壁时发出轻微的“滋滋”声。
矿眼则直奔岩壁，用鹤嘴锄敲下一块覆盖着“苔藓”的岩石。岩石断面露出暗红色的、带有金属光泽的矿脉。“是硫铁矿！纯度很高！看这走向……”他沿着岩壁观察，“矿脉延伸进更深的地方，储量可能不小。”
鹰眼则检查积水坑。他用长矛试探水深，大多不过膝，但水底沉淀着厚厚的白色矿物淤泥。“是硫磺和石膏的沉积。这水温度很高，不能直接接触。”
就在众人初步探查时，阿彘的预警突然在每个人心中响起——不是通过声音，而是一种本能的寒意。几乎同时，石厅深处的一个较大水坑中，水面开始剧烈翻腾！
“后退！”程然护住孟婷，长矛对准水坑。
水面破开，一条形似巨蟒但通体覆盖暗红色骨板、头部生有六对短触须的生物探出头来！它没有眼睛，头部中央是一个不断开合的圆形口器，内部布满细密的、螺旋排列的利齿。体长无法估量，仅露出水面的部分就有近一丈。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
喜欢史前岛主：从零开始的文明请大家收藏：(m.zuiaixs.net)史前岛主：从零开始的文明醉爱小说网更新速度全网最快。