“幽灵兰？”孟婷脑海中闪过一个近乎传说的名字，“只在极端封闭、能量稳定的古老封闭空间中，依赖远古生物遗骸中的残余能量生长的奇异植物。据说它的花苞粉末有极强的致幻和安神效果，但采摘后活性只能维持极短时间。”
她小心地不让自己的呼吸太过靠近。幽灵兰对活人生机似乎并无兴趣，依旧自顾自地“呼吸”着。阿彘对这东西表现出明显的忌惮，躲得远远的。
石蜥检查了骸骨和周围环境，在结点岩壁上发现了几道深深的抓痕，不属于他们已知的任何动物。“这里发生过争斗，很久以前。这些骸骨和这丛幽灵兰，可能已经在这里存在了数百年甚至更久。”
这说明古树根系空腔系统在漫长岁月里，并非绝对死寂，也曾是某些地下生物的通道或巢穴。只是不知为何，如今如此空旷。
勘探队继续前进。又过了两个岔路口，阿彘突然停下，全身鬃毛微微竖起，耳朵转向左前方一条向上的支岔，发出低沉而持续的警告哼声。
“有情况。”石蜥立刻示意队伍停下，熄灭大部分光源，只留鹰眼手中一盏用厚布遮光的提灯。众人屏息凝神。
黑暗中，从左前方支岔深处，传来一阵极其轻微、却令人头皮发麻的“窸窣”声，像是无数细小的节肢在摩擦。紧接着，几点幽绿色的、如同鬼火般的微光在岔道深处亮起，缓缓飘近。
鹰眼眯起眼睛，借着微光勉强分辨：“是虫子……很多，背上会发光。体型不大，但数量……看不清。”
阿彘的警告声更急促了，甚至开始向后挪步。
“慢慢后退，不要转身跑。”石蜥低声下令。在这种狭窄空间转身逃跑，极易引发混乱和踩踏。
队伍开始缓缓后撤。那些幽绿光点也随着移动，始终保持距离，既不急速逼近，也不离开，如同有智慧的跟踪者。借着后退时角度的变化，孟婷隐约看到，那些光点属于一种形似蚂蚁但体型更大、通体漆黑、背部甲壳上有对称绿色荧光斑点的昆虫，每只约有拇指长短，口器位置是一对锐利的钳状颚。
“是‘鬼萤地蚁’，”鹰眼声音凝重，“群居，杂食，有简单的社会结构，通常在地下深层活动，以真菌、腐殖质和小型生物为食。性情不算特别凶猛，但数量多了也很麻烦。它们好像在……观察我们？”
确实，这些鬼萤地蚁只是跟随，并未发动攻击。它们的复眼在幽绿荧光映照下，反射着冰冷的光泽。
后退到之前那个有幽灵兰的结点时，蚁群停了下来，聚集在岔道口，不再前进。仿佛那里有一道无形的界限。
“它们不敢进入这个结点？”孟婷若有所思。是因为幽灵兰？还是这个结点本身有什么特殊？
暂时安全，但退路被蚁群隐隐封住。石蜥环顾结点，发现除了来路和那个有蚁群的岔道，还有另外两条之前未探索的支岔，一条继续向下，另一条水平延伸，方向大致是西北。
“阿彘，试试这两条路。”孟婷示意阿草放开阿彘的牵引绳。阿彘谨慎地嗅了嗅两条岔道口，最终选择了水平向西北的那条，走了几步，回头看向众人，眼神中之前的警告之色稍减，多了些探索意味。
“走这边。”石蜥决定相信阿彘的直觉。
这条水平支岔较为宽敞，前行约百步后，前方豁然开朗——空腔竟然与一个较大的天然岩洞相连！岩洞一侧有微弱的天光透入，竟然是通向外界的！而更令人惊讶的是，岩洞内生长着几株他们熟悉的植物——净化植物！虽然长得有些瘦弱，但确实是净化植物无疑！
“这里……已经非常靠近谷地西侧的丘陵边缘了！”鹰眼根据方向和距离判断，“这条古树根系空腔，竟然从干涸河床下方，一直连通到了这里！”
这发现意义重大！这意味着，他们可能找到了一条相对隐蔽、连接谷地内部与外部（至少是西侧丘陵）的地下快速通道！虽然需要穿越部分有鬼萤地蚁活动的区域，但只要摸清蚁群的活动规律，加以规避或建立防御，这条通道的价值无可估量——无论是秘密外出探索、转移物资，还是建立外围预警点。
勘探队没有继续深入岩洞出口，避免暴露。他们记录下位置，开始沿原路谨慎返回。再次经过那个结点时，鬼萤地蚁群依然守在岔道口，幽绿的光点冷冷地注视着他们通过，依旧没有攻击。
回到竖井入口，重新见到阳光，所有人都有种恍如隔世的感觉。此次勘探收获巨大：确认了古树根系空腔的复杂性和部分走向；发现了幽灵兰和鬼萤地蚁这两种新的地下生物；最重要的是，找到了一条潜在的地下捷径！
然而，喜悦尚未散去，前哨方向传来了加急的铜镜信号——废墟边缘，出现大规模异常活动！大量被深度侵蚀的生物正在聚集，其中混杂着一些从未见过的、形态更加怪异的品种，它们的目标，似乎正是地火石区前哨！
同时，负责照料远古植物的阿草报告，那株银纹墨玉藤，在勘探队进入地下的这段时间里，叶面上的银色纹路出现了异常的闪烁，仿佛接收到了某种遥远而混乱的能量脉冲，方向……正指向废墟。
地下新径的发现与地上威胁的升级，几乎同时到来。机遇与危机，再次以意想不到的方式交织。程然和孟婷站在前哨堡垒的墙头，望着东北方地平线上隐约扬起的尘烟，手中紧握着刚刚绘制完成的地下空腔初步图谱。
棋盘之上，新线已现，而对手的攻势，也已扑面而来。
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