其中一颗最小的，正是她一直贴身携带、多次引发共鸣的“钥匙”石蛋，此刻光华内敛，触手温热依旧。另外几颗稍大的，能量感觉更加浑厚稳定。她将那颗最小的石蛋，轻轻放在昏迷的草翁胸口。老采药人胸口被能量灼伤的焦黑处，在石蛋贴近后，竟然微微腾起一丝几乎看不见的灰气，伤口的颜色似乎也淡了一丝。
安排好初步救治，孟婷才终于有空处理自己身上的伤口。阿草用净化植物叶片捣出的汁液为她清洗、包扎。清凉的感觉缓解了疼痛，但精神上的疲惫如同潮水般涌来，让她几乎站立不稳。
“长老，您休息一下吧！”阿草扶住她。
孟婷摇摇头，挣扎着站直身体。“程然呢？核心场域怎么样了？外面的情况？”她必须知道全局。
阿草红着眼眶，快速将之前惨烈的战斗、众人凝聚意志对抗雷矛、以及场域核心最终耗尽能量熄灭的情况说了出来。“元首他……一直在最前面，伤得很重，但就是不下去休息，刚又去巡视防线了……”
孟婷的心再次揪紧。她看向岩凹外，残破的谷地在灰白天光下显得无比凄凉，但依稀可以看到，一些身影正在废墟间艰难地移动，收集物资，拖曳同伴遗体，加固残存的矮墙。一种悲壮而顽强的生命力，正在这片废墟上重新萌发。
她深吸一口气，对阿草说：“照顾好伤员，按我说的方法用药。我出去看看。”
拖着疲惫的身体，孟婷走出岩凹。眼前的景象比在岩凹内听到的更加触目惊心。但她没有时间感伤，目光迅速搜寻着那个熟悉的身影。
很快，她在南侧一段尚未完全倒塌的土墙旁找到了程然。他正和赵虎、坚爪等人蹲在一起，用炭笔在一块相对平整的石板上划着什么，似乎在评估防御和资源状况。他的侧脸上新添了一道狰狞的灼伤，左臂用撕碎的布条潦草包扎，血迹已经干涸发黑。
似是有所感应，程然抬起头，看到了走来的孟婷。他眼中闪过一丝难以察觉的柔软，但很快被凝重取代。他站起身，对赵虎他们说了句什么，然后朝孟婷走来。
两人在废墟间相对而立，相隔不过数尺，却仿佛隔着一整个生死轮回。
“回来了。”程然的声音沙哑得厉害，却异常平静。
“嗯。”孟婷点头，千言万语堵在胸口，最终只化作一句，“你伤得很重。”
“死不了。”程然扯了扯嘴角，似乎想做出一个轻松的表情，却因牵动伤口而显得有些扭曲。他目光落在孟婷手臂新包扎的伤口上，眼神沉了沉，“样本……都带回来了？”
“带回来了，正在用，有效。”孟婷言简意赅，随即急切地问道，“现在情况到底怎么样？‘潮水’退了？场域核心还能修复吗？”
程然示意她看向南方。远处的雾霭依旧浓重暗红，但那种狂暴推进的蠕动感和令人心悸的压迫感，确实减弱了许多。天空的涡旋正在缓慢消散，虽然污浊的云层依旧低垂，但至少不再有雷光聚集。
“‘潮水’的主体似乎暂时停止了前进，可能是在消化损失，或者在调整。”程然分析道，语气并无多少轻松，“但我们付出的代价……场域核心彻底耗尽，石柱受损严重，修复需要时间和我们目前没有的材料。外围防御工事大半被毁，箭矢、火油、药品几乎耗尽。人员伤亡……超过三成，剩下的也人人带伤。”
他顿了顿，看向孟婷：“你带回来的东西，是及时雨。尤其是对伤员的治疗。但接下来……我们面临的可能是消耗战，或者，是‘潮水’卷土重来前最后的喘息。”
孟婷顺着他的目光看向废墟，又看向怀中那颗依旧温热的小石蛋，一个念头逐渐清晰。“消耗战我们打不起。我们必须利用这段喘息期，做两件事：第一，利用净化样本，尽快让伤员恢复战斗力，并尝试制作更大范围、更持久的防护或净化手段。第二，主动出击。”
“主动出击？”程然目光一凝。
“对。”孟婷眼神坚定，“我们找到了净化能量的源头，一个被称为‘净地’的地方，还有守护那里的‘地脉古鳌’。那里的净化植物和石蛋，是‘潮水’污染能量的天然克星。我怀疑，我们之前能勉强挡住攻击，甚至净化部分雷矛，不仅仅是因为我们的意志，可能也因为战斗时，有微量的、源自那些石蛋和植物的净化能量，通过某种方式（比如地脉，或者众人接触的‘热石’）被引导、放大了。”
她快速讲述了地下洞穴、古鳌、乳白石柱和净化核心的见闻。“那里可能是这片区域，甚至更大范围内，对抗‘潮水’的关键。我们不能只守在这里被动挨打。必须有人重返‘净地’，深入研究那种净化能量的产生和运用机制，甚至……尝试与守护那里的古老存在沟通，或者获取更多、更核心的净化资源。”
程然沉默了。他明白孟婷话中的分量和风险。重返那片危机四伏的区域，无疑是将刚刚捡回的性命再次置于刀尖。但孟婷说得对，固守残垣，只能是慢性死亡。绝境之中，唯一的生路往往在于向死而生的冒险。
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