扩展净化场域的淡金色光晕，在三叠泉谷地中央静静流转，如同黑暗潮汐中一座倔强的灯塔。然而，灯塔的光芒无法驱散远方愈发浓重的血色阴霾。南方的暗红烽烟不仅持续北移，其移动轨迹也开始出现明显的分叉与扩散，如同巨兽伸出的、缓慢探来的触手。大地的震颤感愈发清晰，每隔一段时间便传来一次深沉的“闷响”，震得人心头发慌，连温泉的水面都泛起不规则的涟漪。
程然站在了望台上，手中的滤光观察筒将远方景象勉强拉近。那几道烽烟的源头，那片混沌交融的暗红与墨绿区域，其边界似乎比昨日更加模糊、膨胀。更令人不安的是，在烽烟移动的前方路径上，原本稀薄的普通毒雾，颜色正逐渐向灰褐色转变，并且出现了不正常的凝聚现象，仿佛有某种力量在牵引、浓缩这些污染。
“不能再等了。”程然放下观察筒，声音低沉却坚决，“必须知道那东西推进的速度、具体的形态，以及它会对沿途环境造成什么影响。被动防御，等它推到眼前就晚了。”
他迅速召集核心成员：岩鹰、坚爪、赵虎、孟婷，以及红纹和黑礁的代表。
“组建一支最强侦察队，任务不是冲突，而是极限抵近观察。”程然用炭笔在石板上划出简易地图，标注烽烟大致方向和可能路径，“目标是摸清那片混沌区域的前锋到底是什么形态，移动速度，是否会主动攻击，以及对地面、空气、水源的具体影响。收集沿途任何异常的土壤、植物、水源样本。”
他目光扫过众人：“岩鹰领队，灰隼、鹰眼、深水、快脚随行，再带两名最机警的红纹战士和两名黑齿战士。孟婷需要一名助手同行，负责现场快速鉴别和采样。所有人员装备双倍‘云纹暖玉’护符、火刺木汁液、‘玉髓石芝’防护膏，带上最强效的驱雾蒿和最轻便的武器，以速度和隐匿为第一要务。”
“我去。”孟婷立刻道，“现场情况复杂，只有我能最快判断哪些样本有价值，哪些现象可能关联。”
程然看着她坚定的眼神，没有反对，只是补充道：“阿草随行辅助。石坚，你也去，负责保护孟婷长老，听从岩鹰指挥。”
“我也去。”黑礁忽然瓮声开口，疤痕在火光下跳动，“我的人熟悉南边地形和沼泽习性，能闻出那些烂泥里的不对劲。而且，我的鼻子对‘铁皮鬼’（雾影蜥）那种铁锈味特别灵。”
程然略一沉吟，点头同意。黑礁的实战经验和嗅觉直觉，在未知环境中或许能起到关键作用。
一个时辰后，精锐的十一人侦察队整装完毕。每人背负着精简的装备和三日口粮，武器涂上了新调配的、混合了微量幽磷毒爪蝎麻痹毒素的“缚魂膏”加强版。孟婷和阿草携带了特制的多层密封皮囊、骨质采样工具和小型试剂包。队伍悄然从谷地东侧一处隐蔽裂缝离开，绕开可能被监视的正面，计划从侧翼迂回，接近烽烟移动的路径。
离开温泉谷地的温暖庇护，外界的空气湿冷而沉重，灰褐色的雾霭如同黏稠的纱帐，能见度不足三十步。队伍排成松散的纵队，岩鹰和鹰眼在前，黑礁与深水在侧翼，快脚与灰隼断后，程然再三嘱咐的“隐匿优先”原则被严格执行，脚步放得极轻，尽量利用地形和扭曲的枯木阴影掩护。
向南行进约两里后，环境开始出现明显变化。地面的植被覆盖率急剧下降，裸露的泥土呈现出一种不健康的灰白色，板结干裂，表面覆盖着薄薄的、闪烁着金属光泽的暗红色粉尘。空气中除了固有的甜腻铁锈味，开始混杂进一股刺鼻的、类似氨水和腐烂鸡蛋的混合气味，越往前走，这股气味越浓，甚至开始辣眼睛。
“是‘蚀地瘴’。”孟婷压低声音，示意众人用浸药布巾再加一层防护，“土壤中的矿物质和有机质被高浓度污染能量快速分解、转化，释放出的有毒气体。长期暴露会严重损伤呼吸系统和眼睛。”
她小心地用骨铲刮取了一些地面粉尘和变了色的土壤样本，装入密封皮囊。阿草则快速记录下周围几株仅存的、形态诡异的植物：一种叶片卷曲如铁丝、表面布满瘤状突起的灌木；一种贴着地面生长、开着惨白色小花、花心却不断渗出黑色黏液的匍匐藤蔓。
“这些植物都在发生适应或畸变。”孟婷快速判断，“它们要么进化出更强的毒素或物理防御，要么……干脆变成了污染的一部分。”
继续前行，地面上开始出现零星的小型动物尸骸，大多是鼠类或蜥蜴，尸体干瘪，颜色灰败，没有明显的啃咬痕迹，仿佛生命力被瞬间抽干。几只比拳头略大、甲壳呈暗紫色、复眼猩红的甲虫正在一具尸骸上爬动，口器开合间，尸骸以肉眼可见的速度进一步萎缩。
“是‘噬能甲虫’。”黑礁低声道，语气带着厌恶，“专吃被毒死的玩意儿，自己一身毒，肉不能碰，甲壳倒是硬，能磨箭头。”
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