“标记物起效了！”阿草忍不住低声欢呼。
但孟婷的眉头却皱得更紧：“它没有退缩，而是在积累……这不是好现象。就像水流遇到障碍会蓄势，一旦积累到一定程度，可能会改道，也可能会冲垮障碍。而且，它在和云母岩粉末‘对抗’的过程中，释放的能量烟汽……成分不明。”
仿佛印证她的话，片刻之后，“红土苔原”的扩张方向出现了变化。它不再执着于被云母岩阻挡的正面，而是开始向两侧更快速地延伸，尤其是向西侧——正是他们预设的、埋设了后续标记物、希望保持通畅的方向！
“它在绕行！”岩鹰脸色一变。
“快，检查西侧标记物区域的状况！”程然下令。
一名眼神最好的战士立刻用“滤光观察筒”仔细观望。西侧，在距离石屋区约七十步的位置，那片埋设了混合标记物的区域，“红土苔原”的扩张前锋果然出现了明显的“分流”。暗红色的“苔藓”如同拥有感知般，在靠近那片区域时，大部分“流”向了更外侧，只有极少量试探性地渗入标记区。渗入的部分生长极其缓慢，颜色也暗淡许多，且不断有细小的淡红色烟汽从接触点升起。
“混合标记物效果更好！它真的在‘回避’！”观察的战士兴奋地汇报。
孟婷却没有太多喜色：“这只是开始。它现在绕开了，但如果外围空间被它完全占据，最终还是会倒灌回来。而且，标记物的能量会随时间消散，我们没那么多材料一直补充。”
“所以我们必须利用这个时间窗口。”程然的目光再次投向西方，“红纹的信号不会无故出现又消失。我们需要知道那边到底发生了什么。岩鹰，挑选两个最机警、体力最好的战士，带上简易防护和信号工具，向西面侦察。不要深入，目标是摸清一到两百步内的情况，特别是‘红土苔原’的扩张边界和有无安全路径。一个时辰内必须返回。”
“我去吧。”岩鹰主动请缨，“我对那片地形最熟。”
程然看着这位老猎人布满血丝却依旧锐利的眼睛，点了点头：“带上山猫和灰隼，他们俩夜视和潜行最好。记住，你们的任务是眼睛和耳朵，不是刀剑。遇到任何异常，立即撤回。”
岩鹰郑重领命，迅速下去准备。
程然又转向孟婷：“关于‘艳尸菌’的麻痹毒素，提取需要多久？能否做成涂抹武器或吹箭用的药剂？”
孟婷估算了一下：“菌体干燥后研磨，用银脉冰心果液反复浸泡过滤去除致幻成分，可以初步提纯出麻痹毒素。但需要测试剂量和效果。如果有活体实验目标……可能需要冒险捕捉一只小型污染生物。给我两个时辰，可以做出小批量的试用剂。”
“好。阿草协助你，需要什么材料直接去仓库取用。”程然同意，“另外，那些高级‘铁幽灵’单位的甲壳碎片，也尽量研究一下，看能不能找到弱点。”
安排完这些，程然走下屋顶，来到石屋区的临时指挥点——这里由赵虎坐镇，负责内部调度和伤员照料。赵虎的伤势经过处理已无大碍，此刻正带着几个还能活动的轻伤员，用最后剩余的云母岩粉末混合普通黏土，制作一批粗糙但可能有效的“净化砖”，准备加固石屋的薄弱处。
“元首，我们的木炭和燃料快不够了。”赵虎汇报了一个坏消息，“清心草火盆不能停，否则雾霭渗入速度会加快。但储备的干柴和木炭只够烧到明天中午。”
燃料危机。程然揉了揉眉心：“组织人手，拆解附近那些已经半朽的非核心建筑，取用还能燃烧的木料。注意安全，动作要快，轮流作业。”
“是。”
程然走出石屋，在胸墙后缓慢巡视。战士们默默打磨着武器，检查着弓弦，将最后几支箭矢的镞头涂抹上混合了“金石苔膏”残渣的毒药。一张张年轻或不再年轻的脸上，有疲惫，有恐惧，但更多的是麻木的坚毅。他们都知道，退无可退。
东方的天空，那抹灰白逐渐扩散，但并未带来多少光明，只是让雾霭的颜色从深灰紫变成了更诡异的灰黄。远处，“红土苔原”扩张的“噼啪”声依旧隐约可闻，如同这片土地溃烂的伤口在缓慢生长。
忽然，西面传来一阵短促而尖锐的鸟鸣——那是岩鹰小队出发前约定的紧急撤回信号！
程然和所有战士瞬间绷紧了神经，武器在手，望向西方。
片刻后，三道身影跌跌撞撞地从雾霭中冲出，正是岩鹰、山猫和灰隼。他们比预计返回时间早了大半个时辰，且人人神色惊惶，灰隼的皮甲上还有一道新鲜的、冒着淡绿色烟汽的灼痕！
“元首！”岩鹰冲到胸墙前，气喘吁吁，眼中带着难以置信的骇然，“西面……西面不到两百步，雾霭突然变得极浓，颜色发黑！里面……里面有东西在动，很大，不像野兽，也不像‘铁幽灵’！我们刚靠近，就有一道绿光扫过来，灰隼躲慢了半步，皮甲就烧穿了！”
“那东西没追来，但雾霭在向那边聚集！”山猫补充道，声音发颤，“而且，我们埋设最远的标记物附近，‘红土苔原’……它停下来了，好像在‘害怕’什么，不敢往那个方向长了！”
西面雾霭变异，出现未知巨型威胁，连“红土苔原”都畏惧不前？
程然的心沉了下去。红纹的信号从那个方向传来又消失，难道不是巧合？那里究竟发生了什么？是新的敌人，还是“沸腾期”引发的另一种恐怖异变？
他抬头望向西方那片愈发深沉的雾霭，又看了看南方暂时被标记物迟滞的“红土苔原”。生存的通道尚未找到，新的威胁却已悄然显现。
“传令所有人，做好应对来自西面冲击的准备。”程然的声音低沉而坚定，“孟婷，麻痹毒素的提取必须加快。我们可能需要它，来对付……无论那是什么。”
最后的堡垒内，气氛再次凝重如铁。而远方，灰黑色的雾霭如活物般翻滚，内里隐约传来低沉如雷鸣的、非自然的嗡鸣。
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