阿木和岩鹰带回的消息，如同投入平静潭水的巨石，在望陆营高层心中激起千层波澜。土着的现身，废弃据点的发现，壁画上对抗怪物的描绘，每一条信息都在重新勾勒这片土地的力量版图。
“他们不是敌人，至少不完全是。”程然在紧急会议上手指敲击着简陋的木桌，目光扫过赵虎、坚爪、孟婷以及刚刚完成汇报的阿木和岩鹰，“从壁画内容、据点位置（位于石林外围但隐蔽）、以及他们对石林的警惕态度看，这些土着很可能长期生活在这片区域，并且与石林中的‘东西’处于敌对或高度戒备状态。他们熟悉地形，掌握着某些我们不知道的路径和据点。”
“但他们对我们也同样警惕。”坚爪补充道，“阿木他们遭遇时，对方的攻击性很强。贸然接触，风险极大。”
“接触是必须的。”程然沉声道，“我们需要了解他们：他们有多少人？社会组织形态如何？对石林了解多少？是潜在的盟友，还是需要警惕的第三方势力？但接触方式必须谨慎。不能暴露我们营地的具体位置和真实实力，也不能引发不必要的冲突。”
孟婷从研究笔记中抬起头，眼中带着思索：“从阿木描述的土着装备看，他们技术水平还停留在骨器、石器阶段，但能制作皮甲，有简单的颜料和符号，说明有一定的社会组织和技术积累。他们对石林的怪物有直观认知和敌意，这一点和我们一致。或许……我们可以从这一点寻找共同语言。”
她顿了顿，拿起一小块暗青石碎片：“另外，阿木提到那个废弃据点的暗门和通风口设计巧妙，不像是完全原始的智慧。土着中或许有擅长观察和利用自然环境的能工巧匠。他们对这片土地的了解，尤其是对特殊矿物、植物的认知，可能远超我们。”
“所以，接触的目标，首先是获取信息，尤其是关于石林和周边环境的信息。其次是评估建立有限合作或互不侵犯的可能。”程然总结，“我们需要一支更精锐、更灵活、并且携带‘诚意’的小队，再次前往那个区域。不直接进入对方可能的聚居地，而是在外围活动，制造‘偶遇’，展示我们的无害和……价值。”
“价值？”赵虎问。
“比如，展示我们对抗那些‘铁疙瘩’的能力，或者分享一些不涉及核心技术的生存技巧、简单的医疗帮助。”程然道，“人选……我亲自去。孟婷需要随行，作为沟通和展示‘知识价值’的关键。阿木和岩鹰熟悉路线和环境，也去。再加两名最沉稳的战士护卫。总共六人。”
“元首，这太冒险了！”坚爪和赵虎几乎同时反对。
“正因冒险，才需要我亲自判断。”程然语气不容置疑，“孟婷的知识和冷静至关重要。我会带上足够的‘屏蔽’装备和防御性药剂。任务以接触和观察为主，绝不主动挑衅，一旦情况不对，立刻撤离。营地由赵虎和坚爪全权负责，进入最高戒备状态。”
见程然决心已定，众人不再多言，开始紧张筹备。孟婷连夜赶制了更多的“屏蔽涂料”和“护符”，并特别调制了几种外用膏药和口服的解毒、宁神、补充体力的浓缩药丸。她还根据土着壁画的风格，尝试用炭笔和天然颜料（取自某些矿物和植物）绘制了几幅简化的“交流图画”，内容包括：人类（画成小人）、怪物（用扭曲线条表示）、共同对抗（小人持矛刺向怪物）、以及代表和平的太阳和手掌图案。
程然则挑选了给土着的“礼物”：几把打磨锋利的黑曜石匕首（比骨器先进，但又不暴露金属技术）、几包用树叶包裹的盐块（生存必需品）、一些晒干的肉干和烤熟的块茎。礼物实用，不显过分慷慨，也不会暴露太多技术细节。
次日清晨，六人小队出发。除了程然、孟婷、阿木、岩鹰，还有两名经验丰富的老战士木风和另一位擅长格斗的战士石刚。人人穿着涂抹了“屏蔽涂料”的灰白色皮甲，佩戴护符，携带了武器、药剂、礼物和三日份的浓缩干粮。孟婷额外带上了她的便携式研究工具包和那几幅“交流图”。
他们绕开了之前遭遇土着的岩群，选择了一条更偏北、但根据地图和岩鹰判断可能更靠近土着活动范围的路线。丘陵地带的植被稀疏了许多，裸露的红色和黄色岩土更多，空气干燥。他们发现了更多土着活动的痕迹：被折断的灌木枝（断口新鲜）、熄灭不久的小型篝火余烬、以及一些独特的、用硬物在岩石上刻画的箭头状标记。
“这些标记指向西北偏北，似乎指引着什么方向。”岩鹰仔细观察着标记的刻痕和朝向，“很新，不超过两天。他们可能在频繁活动。”
程然示意大家提高警惕，顺着标记方向，保持距离，小心推进。行进了约一个时辰，前方出现了一条被浓雾笼罩的狭窄山谷入口。雾气呈淡灰色，凝滞不动，谷口乱石嶙峋，生长着许多叶片肥厚、颜色暗紫、表面覆盖着细密绒毛的奇特植物“雾隐草”。空气潮湿阴冷，与外面干燥的丘陵形成鲜明对比。
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