东面岩山顶的探测平台上，程然正俯身观察溯源探针核心的玄晶片。原本稳定的银蓝色光束，此刻竟如同被无形之手拨动的琴弦，正以肉眼可见的幅度微微震颤，光晕也明灭不定，与之前规律脉冲的模式截然不同。他凝神看去，那指向西南主节点的光束震颤尤为剧烈，而偏西北方向的淡紫色涟漪则完全消失了。
“信号紊乱……那边发生了什么？”程然心中警铃大作。这种异常的剧烈波动，往往意味着信号源本身状态发生了重大改变——可能是遭遇攻击、正在大规模活动，或者……启动了某种更高强度的通讯或防御模式。几乎与此同时，他听到山下营地传来一阵急促的哨音和喧哗。
“元首！坚爪队长他们回来了！有兄弟重伤！”一名传令兵气喘吁吁地跑上平台。
程然心头一沉，立刻收起记录，快步下山。探针的异常和南线的变故，时间上如此巧合，绝非偶然。
南线·营地医疗棚
坚爪小队带着一身泥泞、血迹和疲惫冲入营地。重伤的战士被迅速抬入医疗棚，他左臂中了两枚毒刺，伤口周围已完全变成紫黑色，肿胀如大腿粗，皮肤紧绷发亮，渗出粘稠的黑黄色脓液。人已陷入半昏迷状态，呼吸急促，额头滚烫。
塔克长老脸色凝重，迅速用骨刀割开伤者肿胀处的皮肤，放出恶臭的脓血，同时用煮沸的清水冲洗。但普通草药敷上去几乎毫无效果，黑紫色仍在缓慢蔓延。
“毒很烈，而且……似乎有活性的能量在侵蚀，普通解毒药压不住。”塔克额头冒汗。
“用这个！”孟婷紧随程然赶到，手中拿着一只小陶罐，里面是昨夜刚刚提纯浓缩的银脉冰心果精华液。她小心地将几滴晶莹如冰露的液体滴在伤口创面。
精华液接触溃烂皮肉的刹那，发出轻微的“嗤嗤”声，升起一丝几乎看不见的白气。伤者身体猛地抽搐一下，但紫黑色的蔓延势头肉眼可见地停滞了！紧接着，伤口边缘开始渗出颜色稍浅的脓液，恶臭稍减。
“有效！但需要持续使用，清除已深入肌理的毒素需要时间。”孟婷快速判断，又取出一些混合了石脉菌粘液的银脉冰心果药膏，厚厚敷在伤口上，再用干净麻布包扎。“塔克长老，用我之前配的退热宁神草药熬汤，每隔半个时辰喂他一次，吊住元气。”
安置好伤员，坚爪才得空汇报情况，并将那个用多层浸药麻布和细密藤网重重包裹的战利品——一个仍在微微挣动的“东西”——交给孟婷。
“我们可能捅了马蜂窝。”坚爪脸色难看，“那些‘刺客’单位数量远比预想的多，而且行动高度协同，有明确的战术——诱饵、掩护、围攻。它们似乎不惜代价也要夺回或销毁这个被捕获的同类。撤退时还有零星追击，但进入营地外围蓝铁藻沟渠范围后，它们就退了，似乎对沟渠散发的微弱净化能量有忌惮。”
孟婷小心翼翼地接过包裹，感受到内部传来的轻微挣动和冰冷的能量波动。她没有立刻打开，而是先将其放入一个特制的、内壁涂抹了银脉冰心果汁液和碧电苔涂层的石匣中，暂时隔绝内外能量交换。
“你做得很对，坚爪。先救人，样本的研究我立刻开始。程然，探针那边……”她看向程然。
“信号剧烈紊乱，主节点方向尤甚。你们的行动很可能触动了什么，或者……敌人正在进行某种应对或升级。”程然沉声道，“先研究这个样本，搞清楚它到底是什么，为何如此重要。另外，通知所有岗哨，南面防御提升至最高级别，警惕任何异常。赵虎那边……”
他话音未落，营地北面入口传来动静，赵虎的队伍也回来了。比起坚爪小队的狼狈，赵虎等人身上更多的是水渍和疲惫，但人人带伤，血迹斑斑，显然也经历了一番苦战。他们带回了约莫三筐半的玄晶矿石和部分碎裂的岩石，收获比上次多，但代价同样不小。
北线·地下湖岩凹回溯
时间回到半个时辰前。枯叶巨鲇在岩凹入口处徘徊试探了许久，终于按捺不住，庞大的身躯开始缓缓挤入狭窄的入口。它扁平的体型此时成了优势，坚韧滑腻的皮甲摩擦着岩壁，发出令人牙酸的“沙沙”声。
“它要进来了！弩手！”赵虎低吼。
两名操作渔叉弩的战士早已瞄准多时，闻言同时扣动扳机！
“嘣！嘣！”
两根手臂粗细、顶端带着倒刺青铜钩的硬木弩箭呼啸而出，直射巨鲇头部！巨鲇似乎察觉到危险，猛地一摆头，一支弩箭擦着它的鳃盖飞过，带起一溜血花；另一支则“噗”地一声深深扎入了它宽大的嘴唇边缘！
“吼——！”巨鲇吃痛，发出一声沉闷如牛吼的嘶叫，猛地甩头，带着弩箭的绳索瞬间绷直，差点将持弩的战士拖下水！剧烈的挣扎搅得岩凹内水花四溅。
“抓紧绳索！别让它把弩拖走！”赵虎扑上去帮忙拉住绳索。其他战士也纷纷上前，五六个人死死拽住连接弩箭的坚韧皮绳，与水中巨兽角力。
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