驱鳄球的初步成功，如同投入平静湖面的石子，在望陆营激起了层层希望的涟漪，也开启了新一轮更加繁重和精细的准备工作。营地上下，弥漫着一种混合了疲惫与亢奋的忙碌气氛。
孟婷在石洞外的通风处设立了一个临时工坊。大批从腐毒河上游泥滩艰难采集回来的腐臭大王花花瓣、花腔粘稠物，以及营地附近大量收割的刺喉草，堆积如山。刺鼻的恶臭与辛辣气味即使经过处理，也笼罩着这片区域，寻常人不敢轻易靠近，只有孟婷和几名戴着加厚过滤口罩、意志坚定的助手在其中穿梭。
她们已经摸索出一套相对高效的处理流程：将腐臭大王花材料在密闭陶罐中用文火低温烘烤，析出深色粘稠的浓缩提取物；将刺喉草叶片蒸馏，收集辛辣刺鼻的挥发油；再将强化石脉菌分泌的粘液与特定比例的树胶混合，作为稳定基底。最后，三者按孟婷不断调整优化的配方混合，搅拌成那深褐色、气味“卓绝”的膏状药剂。
老石坚则带着他的徒弟们，日夜不停地烧制多孔陶土球。他们改进了陶土配方，加入了更多细砂和少量云母碎屑，使得烧制出的陶球更加坚硬、孔隙更均匀细密，既能保证药剂缓慢挥发，又不易在水中碎裂。一批批大小均匀、龙眼大小的灰褐色陶球从简易窑炉中取出，冷却后便送到孟婷那里进行灌装。
与此同时，平底矿船的试制也在营地旁的浅水滩紧锣密鼓地进行。粗壮的原木被修整、凿出榫卯，用浸泡过树脂的坚韧藤条紧紧捆扎。第一条试验船已初见雏形，长约两丈，宽约四尺，吃水极浅，船头船尾略翘，适合在乱石浅滩中撑行。
程然的左臂伤势在石脉菌汁液持续作用下，愈合速度超出预期，已能进行不太剧烈的活动。他大部分时间都坐镇议事棚，统筹全局，协调人力物资，并反复推演运输方案的每一个细节。
“驱鳄球至少需要准备三百颗，才能确保从暗河入口到地下湖对岸裂口这段最关键路径的气味屏障强度，并有足够冗余。”程然看着孟婷送来的最新生产进度估算，“平底船需要三条，两条运输，一条备用护卫。每条船配备四名船工兼护卫，需要精通水性、体力好、且对黑暗环境有一定耐受力的战士。”
“赤岩坡开采点需要建立一个小型临时营地，至少能容纳十人驻守，负责矿石粗选、装船，并警戒可能来自陆地（如洞熊、熔晶角蛇或其他未知生物）的威胁。”赵虎补充道，“地下湖裂口外的中转营地选址，上次勘探时我已经看中了一处，位于赤水河边一片地势稍高的石滩，背靠岩壁，易守难攻，取水方便，距离裂口步行约一刻钟。”
“赤水河段的水文和两岸情况还需要最后确认，特别是从中转营地到赤水汇入腐毒河支流点这段。”程然用炭笔在地图上划出一条线，“虽然我们不进入污染区，但需要确保这段水路没有新的、未知的大型水生掠食者，或者过于险峻的浅滩礁石。”
“我明天再带一小队人去探查最后这段赤水河。”赵虎主动请缨。
计划在磕磕绊绊中逐步完善，资源在紧张的调配中慢慢汇聚。每个人都明白，打通这条矿运通道，不仅仅是为了获取制造更好工具武器的原料，更是为了获取净化土地、对抗星舰污染的希望之源——那些富含特定矿物的石头，是强化石脉菌、研究远古纹路、乃至未来可能绘制守护符文的基础。
然而，就在全营上下为这“希望工程”呕心沥血时，来自南面沼泽方向的警讯，如同兜头一盆冷水，骤然浇下。
那是一个浓雾弥漫的清晨。负责南面外围最高了望哨的一名年轻战士，在换岗前最后一次用孟婷改进的、镶嵌了小块晶髓以增强望远效果的“鹰眼筒”观察沼泽方向时，整个人僵住了。
透过稀薄的雾气，他隐约看到，在距离营地外围蓝铁藻沟渠约三里的一片枯死树林边缘，出现了几个移动的暗影。那绝不是普通变异野兽的轮廓！它们有着明显机械与生物融合的质感，节肢结构，幽绿的光点在雾气中明灭——是生物机械蜘蛛！而且不止一只，至少有三只，正在那片区域徘徊，似乎在……采集着什么？或者是在侦察？
年轻战士连滚爬下了望木架，以最快的速度冲回营地报信。
消息传来，议事棚内的气氛瞬间降至冰点。程然、赵虎、坚爪等人的脸色都变得无比凝重。东面洞穴的融合怪物暂时沉寂，南面的威胁却再次抬头，而且是以这种更加隐蔽、看似“非攻击性”的方式。
“它们在干什么？采集样本？绘制地图？还是在为下一次进攻做准备？”坚爪拳头捏得咯咯作响。
“不管它们在干什么，出现在这个距离，本身就是严重的威胁。”程然走到棚外，望向南面那片被雾气笼罩的、令人不安的丛林，“我们的主要精力即将投入到矿运上，如果后院起火……”
“加强南面所有岗哨和巡逻队，双倍人手，配备最大剂量的特制药箭和新制的‘净化-干扰’药剂。”程然迅速下令，“赵虎，赤水河最后一段的探查计划不变，但必须加快，快去快回。孟婷那边，驱鳄球的生产不能停，但也要分出一部分精力，看看有没有办法，利用新发现的植物或纹路知识，加强我们南面的预警或防御，尤其是针对这种侦察行为。”
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