天光裂口外的空气带着史前丛林特有的湿闷，却也远比地下湖那股阴冷死寂的水腥气让人舒畅。程然五人相互搀扶着从倾斜的裂口爬出，瘫倒在长满蕨类植物的坡地上，贪婪地呼吸着。背后是如同巨兽张口的黑暗裂谷，前方则是他们熟悉的、危机四伏却也代表着“生”的蛮荒世界。
夕阳的余晖正竭力穿透暗红云层，在林间投下短暂的金红光影。他们所在的位置，是赤岩坡东南方向一片植被茂密的丘陵地带，距离望陆营约二十里，与赤水河直线距离不远，但中间隔着复杂的地形和可能的危险生物巢穴。
“总算……出来了。”赵虎抹了把脸上混合着冷汗、湖水与岩灰的污渍，心有余悸地回头望了一眼那幽深的裂口。深渊恐鳄那惊心动魄的噬咬和强光下潜逃的庞大黑影，依旧历历在目。
程然靠着一棵粗壮的苏铁树干坐下，检查左臂伤势。攀爬时的剧烈拉扯让伤口有些刺痛，但包扎完好，没有再次渗血。他取出水囊，小口抿着所剩不多的过滤水，大脑却在飞速运转。
通道找到了，比预想的更加隐秘，甚至可能直达赤水下游的某个隐蔽河口。但那头盘踞地下湖的深渊恐鳄，如同一把悬在咽喉的利剑。不解决这个威胁，任何运输矿石的计划都是空中楼阁。
“原地休整一刻钟，补充体力，然后立刻返回营地。”程然沉声道，“阿木，你怎么样？”
阿木脸色还有些发白，但眼神已经恢复了镇定，他活动了一下被绳索勒得生疼的腰腹，点头道：“没事，元首。就是……那东西太吓人了。”
“记住这次教训。”程然目光扫过所有人，“在未知水域，尤其是黑暗环境，永远要保持最高警惕。这次我们能逃出来，一半靠运气，一半靠孟婷长老准备的‘水光粉’。回去后，每个人都要仔细总结。”
众人默默点头。老猎人从背囊里掏出最后几块硬邦邦的玉晶米饼分给大家，就着清水艰难咽下。后勤助手则小心地收集着附近几株看似无害的浆果和嫩蕨芽，用孟婷教的方法简单辨识后，作为补充。程然注意到不远处岩石背阴处长着一小片低矮的灌木，叶片肥厚，边缘有细密绒毛，开着不起眼的黄绿色小花，散发着一种类似薄荷却又更加辛辣醒脑的气味。
“‘刺喉草’？”程然认得，孟婷提过这种植物，其叶片汁液外用可以缓解肌肉酸痛和蚊虫叮咬，内服少量能提神，但过量会导致喉咙灼痛、呕吐。他示意采集一些叶片备用。
短暂休整后，队伍借着最后的天光，踏上了返程。归途不敢再走地下通道，只能沿丘陵边缘，凭借记忆和星辰（当暗红云层偶尔散开时）大致辨别方向，绕开已知的危险区域，小心翼翼地向望陆营方向跋涉。
途中遭遇了几次小型掠食兽的窥探，但队伍保持紧凑队形，手持火把（用随身携带的油脂和干燥菌丝重新点燃），亮出武器，并未发生实质冲突。夜间穿越丛林极度危险，他们找到一处背风的岩凹，轮流守夜，生起一小堆篝火（用燧石和干燥火绒），勉强熬过了寒冷而警觉的一夜。
次日午后，当望陆营那熟悉的焦土轮廓再次出现在视野中时，所有人都松了一口气。留守的坚爪带人接应，看到众人虽狼狈却基本完好，也是放下心来。
程然没有休息，立刻召集核心成员，在议事棚通报此次勘探结果。
“……情况就是这样。”程然用炭笔在粗糙的树皮板上画出简略示意图，“一条隐秘的地下通道，可以绕过‘滚石滩’和洞熊巢穴，直接连通赤岩坡山涧与赤水下游。但是，通道中段有一个巨大的地下湖，里面盘踞着一头成年的深渊恐鳄。不解决它，通道无法安全使用。”
听到“深渊恐鳄”的名字，坚爪、老石坚等人脸色都变了。这种史前凶物的威名，在幸存者口耳相传的恐怖故事里，仅次于那些最顶级的掠食者。
“强攻不可取。”赵虎摇头道，“在水里，我们毫无胜算。即使用陷阱，地下湖环境复杂，难以布置，且容易打草惊蛇。”
“能不能……把它引走？或者用毒？”有人提议。
“引走？引到哪里去？况且恐鳄领地意识极强，未必会轻易离开自己的猎场。用毒……”程然沉吟，“且不说我们手里没有能毒倒这种体型的猛兽的剧毒，就算有，如何确保它吃下？就算它吃下了，死在湖里，庞大的尸体腐烂也会污染水源，甚至可能引来更麻烦的东西。”
议事棚内陷入沉默。明明找到了希望之路，却被一头凶兽拦腰截断，这种感觉令人沮丧。
这时，孟婷端着一只热气腾腾的陶罐走了进来，罐里是用新收获的鱼干和块茎熬的浓汤，香气扑鼻。她已经从后勤助手那里听说了大概，脸色虽依旧苍白，但眼神却格外清亮。
她将陶罐放下，先给程然盛了一碗，然后平静地开口：“或许……我们不一定需要杀死或赶走它。”
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