焦土与残垣构成了望陆营新的底色，绝望如同挥之不去的阴霾，笼罩在每一个幸存者的心头。程然依旧沉睡，气息微弱，如同风中残烛。塔克长老用尽了手段，也只能维持住他那一线生机，能否醒来，似乎只能听天由命。
孟婷强压下心中的焦虑与悲痛，将全部精力投入到带领族人求生的现实中。食物和洁净水源是悬在头顶最紧迫的利剑。储存的粮食在浩劫中十不存一，仅靠每日派出狩猎队捕获的零星猎物，根本无法满足近两百张嗷嗷待哺的嘴。护营河主干道被彻底污染，散发着刺鼻的气味，仅存的几条细小支流也水量匮乏，且过滤净化速度远远跟不上消耗。
“必须找到新的、稳定的水源，还有能够快速生长的食物来源。”孟婷召集了赵虎、坚爪等还能主事的人，声音虽然沙哑，却透着不容置疑的决断，“我们不能坐吃山空，更不能把所有希望寄托在随时可能再次降临的毁灭上。”
她决定亲自带领一支精干的勘探队，向营地西北方向，那片未曾被毁灭光柱直接波及、但同样受到能量余波影响的丘陵地带进发。根据她之前的观察和零星记录，那片区域似乎存在着一些耐旱且生长周期较短的块茎植物，并且可能有未被发现的地下水源。
勘探队由十人组成，除了孟婷和负责护卫的赵虎，还有几名熟悉地形、擅长辨认植物的老猎人和采集者。他们携带了仅存的干净饮水、一些烤制的兽肉干、以及用焦木制作的简易工具和武器。孟婷特意带上了几株刚刚移植成功的冰苔和铁线蕨样本，希望能借助它们对环境的本能反应，寻找水源和适宜耕种的土地。
出发时，天色灰蒙，暗红的天空似乎比前几日淡了一些，却依旧压抑。焦土的范围在营地外围延伸了数里，才逐渐被一片呈现出病态黄绿色的稀疏林地取代。这里的树木大多叶片卷曲，枝干扭曲，地表覆盖着一种散发着微弱硫磺气味的黄色苔藓。
“是‘瘴疠苔’，”一名老猎人警惕地提醒道，“这东西吸多了会头晕目眩，尽量避开走。”
他们小心翼翼地穿行其间，孟婷不时蹲下身，观察着脚下的土壤和那些顽强存活的植物。她发现，在一些岩石背阴处，铁线蕨的长势明显更好，其根系深入石缝，似乎在汲取着深处微量的湿气。
“跟着铁线蕨茂盛的方向走。”孟婷做出了判断。
行进约莫两个时辰，前方的地势开始抬升，出现了一片布满风化岩石和低矮灌木的丘陵。空气依旧干燥，但那股硫磺味淡了许多。就在这时，孟婷注意到，手中一株用湿布包裹根系的冰苔，叶片边缘竟然凝结出了细微的水珠！
“附近有水源！而且很纯净！”她精神一振。冰苔对水汽极其敏感，只有在接触到非常洁净的水源气息时，才会主动凝结水珠。
勘探队立刻以此为线索，仔细搜寻。他们在一处背风的巨大岩壁下，发现了一道极其隐蔽的裂缝。裂缝仅容一人侧身通过，内部幽深黑暗，但一股极其清新、带着丝丝凉意的微风正从深处缓缓吹出。风中蕴含着浓郁的水汽和一种令人心神宁静的气息。
“是地下空洞！里面有水！”赵虎兴奋地说道。
然而，就在他们准备进入探查时，一阵低沉而充满威胁的“嘶嘶”声从裂缝旁的灌木丛中传来。紧接着，数条体型细长、通体覆盖着暗绿色鳞片、头部呈三角形、眼中闪烁着幽光的怪蛇，缓缓游弋而出，堵住了裂缝入口。
“是‘枯叶奎蛇’！”老猎人倒吸一口凉气，“毒性极烈，动作快如闪电，喜欢栖息在能量纯净的水源附近！”
这几条枯叶奎蛇显然将裂缝视为了自己的领地，它们昂起头，信子吞吐，发出警告的嘶鸣。
硬闯肯定不行。孟婷目光扫过四周，忽然落在岩壁上一种开着淡紫色小花的藤蔓上。她认出这是一种名为“醉蛇萝”的植物，其花朵散发的气味对大多数蛇类有强烈的麻痹和致幻效果，但对人类无害。
“采集那些紫色小花，揉碎后撒向它们！”孟婷立刻下令。
战士们依言而行，将揉碎的醉蛇萝花朵奋力抛向蛇群。淡紫色的粉末弥漫开来，那几条枯叶奎蛇接触到粉末后，动作肉眼可见地变得迟缓、摇摆起来，眼中的凶光也逐渐被迷离取代，最终软软地瘫倒在地，陷入了昏睡。
危机解除。勘探队留下两人在洞口警戒，其余人跟着孟婷，小心翼翼地侧身进入了岩缝。
初极狭，复行数十步，豁然开朗。岩缝之后，竟然是一个巨大的天然溶洞！溶洞顶端垂下无数闪烁着柔和白光的钟乳石，将内部映照得如同白昼。洞内温暖湿润，空气中弥漫着沁人心脾的清新水汽。最令人惊喜的是，在溶洞中央，有一个面积约莫半亩的清澈水潭！潭水碧蓝，深不见底，水面氤氲着淡淡的白色雾气，潭边生长着茂盛的、散发着荧光的蕨类和苔藓。
“是……是纯净的地下泉眼！”孟婷几乎要喜极而泣。她快步走到潭边，掬起一捧水，水质清冽甘甜，蕴含着淡淡的生命能量，远比过滤后的腐毒河水好了无数倍！
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