御膳房的铜锅刚烧得冒热气，苏清欢手腕一翻，半勺猪油顺着锅沿滑下去，“滋啦” 一声化成透亮的油星子。春桃蹲在旁边递姜末，眼睛瞪得跟铜铃似的：“小姐您慢着点！这锅是御膳房的宝贝疙瘩，磕坏了咱卖了春桃都赔不起！”
“放心，” 苏清欢手腕稳得很，手里锅铲在鼎沿轻轻一磕，沾着的蟹粉尽数落进锅里，“当年我在夜市摆摊，铁皮桶都能颠出花来，何况这正经铜锅。” 话音刚落，案上的青铜小鼎突然颤了颤，鼎沿泛出的金光裹着蟹粉转了圈，原本橙黄的蟹肉瞬间鲜得发亮，连旁边择菜的老御厨都忍不住探头：“苏姑娘这鼎是个妙物啊，老陈那厮眼瞎，竟想拿死蟹蒙事。”
“可不是嘛！” 春桃梗着脖子接话，手里的葱花撒得跟天女散花似的，“前儿他还蹭咱的灵菇馄饨，喝汤时连碗边都舔干净了，转头就帮柳玉茹害人，这良心怕是被狗叼了！”
沈砚之正帮着撕荷叶包糯米藕，闻言指尖一顿，耳尖还带着点晨露的红：“顺天府那边已经录了供，老陈招认三年前就帮柳家做过假账，这次栽了也是活该。” 他说着把撕好的荷叶码整齐，眼神却往灶边飘 —— 苏清欢系着素色围裙，额角沾着点薄汗，侧脸被灶火映得暖融融的，倒比案上的桂花糯米藕还耐看。
“沈大人您可别光顾着看小姐，” 春桃眼尖，凑过来戳了戳荷叶，“这藕孔得塞得紧实些，不然蒸的时候米要漏出来，上次您帮着塞米，漏得跟筛子似的，还好小姐救场加了桂花蜜，不然就得叫‘漏米藕’了。”
沈砚之的耳尖更红了，赶紧拿起勺子往藕孔里填糯米，力道拿捏得小心翼翼：“这次定不会漏。” 苏清欢听得发笑，手里的蟹粉已经炒出浓香味，她舀了一勺凑到沈砚之嘴边：“先尝尝咸淡，御史大人的舌头比御膳房的试菜太监还灵。”
沈砚之僵了一下，张嘴接住勺子，鲜美的蟹味在舌尖炸开，混着姜末的辛香，暖得胃里都舒服。他含糊着点头：“正好，再加点胡椒粉更驱寒。” 春桃在旁边捂嘴笑，被沈砚之用眼刀瞪了回去，倒像只炸毛的猫，逗得王伯直拍大腿。
正忙得热闹，外面突然传来太监尖细的唱喏：“太后娘娘驾到 ——”
御膳房里瞬间安静下来，御厨们赶紧跪了一地，春桃吓得手里的葱花碗都差点翻了，还是沈砚之伸手扶了一把。苏清欢把锅铲递给李御厨，刚理了理围裙，就见一群人簇拥着个穿明黄绣牡丹袍的老太太走进来，正是大靖太后。
“免礼吧，” 太后的声音慢悠悠的，眼神扫过案上的菜，“哀家听说御膳房出了刁奴，还闹到沈御史这儿了？” 她目光落在苏清欢身上，带着几分审视，“你就是那个外城开酒楼的庶女？”
“民女苏清欢，见过太后。” 苏清欢屈膝行礼，声音不卑不亢，“刁奴已被拿下，寿宴的菜正备着，刚炒好蟹粉豆腐羹，您要不要尝尝？”
柳玉茹刚被押走，太后本就带着火气，可闻到空气里的蟹香，脸色缓和了些。李御厨赶紧盛了小碗递上去，青铜小鼎就搁在碗边，金光隐隐渗进羹里，原本嫩滑的豆腐更添了几分灵气。
太后舀了一勺放进嘴里，眼睛突然亮了：“这味道…… 像极了当年苏三姑娘做的蟹羹！”
李御厨心里一动，赶紧上前一步：“太后好记性！这位正是苏三姑娘的女儿清欢。” 他说着从怀里掏出个油布包，层层打开，里面是张泛黄的笺纸，“这是当年苏三姑娘留下的菜谱，上面还写着做蟹羹的法子，跟清欢现在的手法一模一样。”
苏清欢愣了一下，青铜小鼎突然发烫，鼎身的云雷纹亮起，竟与笺纸上的字迹隐隐呼应。她凑过去看，笺纸上的字迹娟秀，末尾写着 “宁毁厨艺，不做毒膳” 八个字，墨迹还带着点仓促。
“毒膳？” 太后皱起眉头，“当年苏三姑娘不是病逝的吗？”
“是被人陷害的！” 李御厨红了眼眶，声音都发颤，“当年二皇子想借寿宴下毒陷害太子，逼苏三姑娘动手，她不肯，就被柳家联合老御厨污蔑偷了御膳房的珍宝，最后…… 最后就不明不白地没了！”
沈砚之适时递上一叠供词：“太后，这是顺天府从老陈和柳家管家那儿搜出来的供词，上面清清楚楚写着柳家当年如何陷害苏三姑娘，这次又如何想在您的寿宴上栽赃清欢。”
太后看着供词，脸色越变越沉，拍着桌子骂道：“好个柳家！竟敢在宫里兴风作浪！传哀旨，柳家抄家，涉案之人全交刑部问斩！”
旁边的刘公公赶紧应下，转头对着苏清欢拱手：“苏姑娘，是咱家有眼无珠，差点误了大事。您这手艺和骨气，跟您娘一模一样！”
苏清欢握着那张旧笺，眼眶有点热，青铜小鼎在掌心暖融融的，像是在安慰她。她抬头笑道：“太后明察秋毫，民女只求还母亲一个清白，至于御膳房的职位，民女还是想回外城开我的清欢小筑。”
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