天刚蒙蒙亮，清欢小筑的烟囱就冒起了浅灰的烟，比巷口卖豆腐脑的张老汉还早了两刻。王伯揣着袖子蹲在灶门口，往膛里添了块松木炭，火苗 “腾” 地窜起来，映得他脸上沟壑都暖了：“这秋老虎折腾得紧，昨儿窖里的冰块化了大半，今儿这蟹粉可得盯紧了，别让柳家那小蹄子再钻空子。”
春桃正蹲在院里剥栗子，指尖沾着褐色的茸毛，听见这话立马梗着脖子接茬：“她敢！周小三还在顺天府哭爹喊娘呢，再敢派人来，咱直接送她个‘连环计’大礼包，让顺天府尹都夸咱会办事！” 说着 “啪” 地捏开个栗子，金黄的果肉滚进瓷碗，“沈大人呢？昨儿还说要学捆食盒，今儿倒成缩头乌龟了？”
“谁是缩头乌龟？” 院门口传来沈砚之的声音，他穿了件月白常服，手里拎着个沉甸甸的木盒，耳尖还带着点晨露的红，“食盒捆绳的法子我问过张记掌柜了，保准摔不撒。”
春桃凑过去扒着木盒看，眼睛一亮：“哟，这是新打的食盒？还刻了桂花纹呢，比御膳房的铜盒子都体面！”
沈砚之刚要开口，就见苏清欢端着铜盆从灶房出来，盆里泡着雪白的莲子，青铜小鼎搁在盆沿，鼎身泛着细弱的金光，把莲子泡得鼓胀饱满。“你倒比春桃还急，” 她笑着擦了擦手，“寿宴要未时才开，这会儿备菜正好，先把蟹粉豆腐羹的料码齐。”
沈砚之赶紧把食盒放案上，撸起袖子就要帮忙，却被春桃一把拦住：“您歇着吧沈大人，上次您刷蜂蜜把糯米藕刷成‘甜咸双煞’，这次再碰蟹粉，太后娘娘怕是要以为御膳房改卖酱菜了。”
这话逗得王伯 “咳咳” 直笑，手里的烧饼铲子都敲错了节奏。沈砚之耳尖更红，却没撒手，拿起旁边的竹筛筛面粉：“这次只做杂活，绝不碰主料。” 苏清欢看他筛得认真，面粉没撒半点，忍不住弯了眼 —— 这御史大人学市井活计，倒比查贪官还上心。
正忙得热火朝天，院外突然传来急促的脚步声，李御厨提着袍角跑进来，帽子都歪了，喘得像拉风箱：“清欢！坏了！御膳房的老陈被柳玉茹买通了，把你要用来做‘蟹粉豆腐羹’的活蟹全换了死的，还说你故意用不新鲜的食材搪塞太后！”
春桃手里的栗子 “啪嗒” 掉在地上：“这老东西！前儿还来咱这儿蹭了碗灵菇馄饨，转头就当白眼狼！”
苏清欢却没慌，伸手摸了摸案上的青铜小鼎，鼎身还是暖融融的，云雷纹亮得匀净。“我早留了后手，” 她转身掀开旁边的瓦缸，里面浸着十几只活蹦乱跳的青蟹，蟹螯上还缠着细麻绳，“昨儿让春桃去市集挑蟹时，特意多买了些养在缸里，就怕有人使坏。”
李御厨松了口气，拍着胸口直念叨 “还好还好”，又想起什么，脸垮下来：“可那老陈在御膳房煽风点火，说你私藏好食材，想故意让御膳房出丑，连掌印太监都被他说动了，待会儿要亲自来查你的菜！”
“查就查！” 春桃叉着腰站起来，“咱的蟹腿还在动呢，倒是让他们查查柳玉茹的酒楼，指不定后厨堆着的陈米能当枕头睡！”
沈砚之放下竹筛，眼神冷了几分：“掌印太监那边我去说，他当年被贬时受过我恩师恩惠，还讲些道理。只是这老陈既是柳玉茹的人，定还有后招，得防着他在御膳房动手脚。”
苏清欢点点头，拿起青铜小鼎往装莲子的盆里一放，鼎沿突然闪过道微光，原本看着饱满的莲子里，竟有几颗泛出淡淡的灰气。“你看，” 她指着灰气的莲子，“这几颗是陈莲子，被人混在新莲子里了，寻常人根本看不出来。”
王伯凑过来一看，啧啧称奇：“这小鼎真是神了！当年苏三夫人在时，就说这鼎能辨食材好坏，我还当是传说呢。”
春桃立马瞪圆了眼，伸手就去翻莲子盆：“定是昨儿送菜的杂役换的！我就说他看莲子的眼神不对劲，跟饿狼盯肥肉似的！”
“先别声张，” 苏清欢把陈莲子拣出来放在一边，“正好让掌印太监瞧瞧，谁才是真正捣鬼的人。” 说着把小鼎揣进布包，“李师伯，您先回御膳房稳住场面，我这儿备好菜就过去，沈大人，劳烦你陪我走一趟。”
沈砚之刚要应下，就见院门口来了个小太监，尖着嗓子喊：“苏姑娘在吗？掌印刘公公让您即刻带寿宴菜品去御膳房查验！”
春桃刚要发作，被苏清欢按住，她笑着迎上去：“劳烦公公稍等，菜刚备好，这就随您走。” 转身让王伯把装蟹粉、莲子、糯米藕的食盒捆好，沈砚之上前拎起食盒，指节绷得紧，却没多说一句话。
御膳房里早已闹哄哄的，十几个御厨围着案子站着，中间戳着个穿深蓝色宫袍的太监，正是掌印刘公公，他身后站着个三角眼的老头，想必就是李御厨说的老陈。柳玉茹居然也在，穿了件水绿罗裙，正捂着嘴跟刘公公说话，眼角的得意藏都藏不住。
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