天刚蒙蒙亮，清欢小筑的院坝里就跟赶早集似的热闹。春桃拎着个粗陶瓦罐往井边跑，鞋底子踩得青石板 “哒哒” 响，嘴里还隔老远嚷着：“沈大人！你那酸豆角可别手抖撒了！这是陈叔腌了仨月的宝贝，比你当年参人的奏折还金贵！”
沈砚之耳尖一红，手里捧着个描花陶罐跟捧着圣旨似的，小心翼翼跟在后面，脚步都放轻了：“放心，昨晚对着空罐子练了三遍拎法，保准一滴红油不洒。” 他话音刚落，就被门槛绊了下，罐子晃了晃，好在稳稳抓着，春桃看得 “噗嗤” 笑出声：“沈大人，您这是要把酸豆角当玉玺护着？”
“护着也没错。” 苏清欢蹲在案边掐马齿苋的嫩叶，指尖翻飞，把老茎随手扔到竹篮里，“这酸豆角配马齿苋，少一口都不是那味儿。” 她身旁的青铜小鼎泛着淡淡的暖光，鼎沿沾着的露水都透着润气，刚掐好的嫩叶往鼎边一放，立马显得更水灵了。
王伯扛着个半人高的木桶进门，桶沿还挂着晶莹的水珠，喘着粗气往地上一放：“城南老井水来了！这水甜得能当蜜饯吃，焯马齿苋最去土气，当年三夫人就爱绕远路来挑这个。”
沈砚之赶紧上前搭手，想帮着把水倒进缸里，结果刚拎起桶耳，就 “哎哟” 医生松了手 —— 木桶太重，差点把他手腕压折。春桃笑得直不起腰：“沈大人，您还是去择菜吧，拎水这活儿，您不如灶膛里的火钳管用。”
苏清欢忍着笑，递给他一把小剪刀：“去把笋尖修修，要修得跟指甲盖似的尖，炖肉才入味。” 沈砚之立马挺直腰杆，拿着剪刀凑到笋筐边，跟面对卷宗似的认真，只是剪子总不听使唤，要么把嫩尖剪飞，要么留着老根，春桃在旁边看得急：“沈大人，您这是给笋剃胡子呢？再剪下去，咱们只能炖笋根了！”
正闹着，街口传来太监特有的尖嗓子：“苏姑娘！咱家来接您入宫啦！” 蓝袍太监领着两个小太监站在门口，眼神扫过院坝里的瓦罐木桶，嘴角抽了抽 —— 昨儿找马齿苋就费了九牛二虎之力，今儿这阵仗，倒像是把市井摊搬到了宫门口。
“公公稍等，最后再拾掇下。” 苏清欢把马齿苋倒进老井水里淘洗，青铜小鼎往灶边一搁，水里的杂质立马沉了底，菜叶碧绿得发亮。沈砚之趁机把剪坏的笋尖往身后藏，却被春桃一把揪出来：“沈大人，别藏了，等会儿入宫让太后瞧瞧您的‘笋根艺术品’！”
一行人推着辆小推车往皇宫去，车上摆着瓦罐木桶，还有个盖着布的竹篮 —— 里面是王伯特意烙的杂粮饼，怕苏清欢在宫里饿肚子。蓝袍太监走在旁边，鼻子总往推车那边凑：“苏姑娘，这酸豆角味儿真勾人，咱家昨儿回去想了一晚上。”
“公公要是喜欢，回头让春桃送一罐去。” 苏清欢笑着说，“就是市井腌菜，不比宫里的蜜饯金贵。” 沈砚之在旁补了句：“市井味才见真章，总比那些甜得发腻的玩意儿强。” 太监噎了下，想起昨儿吃红烧肉的滋味，赶紧点头：“可不是嘛！”
到了御膳房门口，就见个穿锦缎厨子服的胖厨子叉着腰站着，正是御膳房总管刘御厨。他瞥了眼推车上的瓦罐，眉头皱得能夹死蚊子：“苏姑娘，太后御膳何等金贵，你竟拿这些野菜粗腌来凑数？莫不是欺辱宫廷无人？”
苏清欢把瓦罐往案上一放，盖子一掀，酸豆角的咸香混着辣椒的鲜气立马飘了满院，连路过的小太监都忍不住咽口水。“刘总管，这可不是粗腌。” 她拿起一根酸豆角递过去，“陈叔用老坛腌了三个月，日晒夜露，比御膳房的酱菜还讲究。”
刘御厨梗着脖子不接，旁边个瘦厨子阴阳怪气地说：“市井玩意儿，指不定带了什么脏东西，要是污了太后的嘴，你担待得起？” 这话刚落，沈砚之往前一步，语气平淡却带着股御史的冷劲儿：“这位师傅倒是说说，哪点脏了？外城早市的食材每日过检疫，苏姑娘的手艺昨儿公公亲尝，难不成御膳房的规矩，是凭肉眼断干净？”
瘦厨子被噎得说不出话 —— 沈砚之虽辞官了，但当年参倒三个贪官的名声还在，没人敢轻易捋他的虎须。刘御厨脸色一阵青一阵白，最终哼了声：“哼，我倒要看看你怎么用这些破烂做出御膳！”
苏清欢也不恼，挽起袖子往灶边去。春桃帮着烧火，沈砚之想搭手，却被苏清欢塞了个竹篮：“帮我把马齿苋的黄叶拣干净，别再跟早上剪笋似的‘创作’了。” 沈砚之耳尖一红，乖乖蹲在案边，手指捏着菜叶仔细挑拣，连根头发丝都不放过。
这边苏清欢把老井水倒进锅里，青铜小鼎往灶台上一搁，鼎身暖光浸得锅里的水泛起细泡。等水烧开，她抓一把马齿苋扔进去，“滋啦” 一声，菜叶在水里打了个滚，立马变得碧绿鲜亮，一点都不发黄。刘御厨站在旁边偷看，眼睛都直了 —— 御膳房焯野菜，十回有八回发黄，这法子倒是新鲜。
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