众人转头一看，醉仙楼的张掌柜正陪着个白胡子老头站在巷口，那老头穿着绣着祥云的锦袍，眼神挑剔地扫过竹匾里的冬菜。张掌柜堆着笑说：“苏姑娘，这是我家东家，听说您的冬菜做得好，特意来尝尝。”
那东家背着手走过来，拿起一片芥菜闻了闻，冷哼一声：“不过是些晒蔫的青菜，能有什么好味道？我家醉仙楼的腌菜，可是用百年老坛腌的，比这金贵多了。”
王伯立刻怼回去：“老东西懂不懂行？这冬菜是御厨传下来的法子，你那老坛腌菜连边都沾不上！” 东家刚要发火，沈砚之突然开口：“醉仙楼的腌菜上个月刚被人投诉吃坏肚子，对吧？”
东家脸色瞬间变了 —— 上个月的投诉正是沈砚之查的，还罚了醉仙楼五十两银子。他赶紧换了副笑脸：“是小的有眼不识泰山，苏姑娘别往心里去。” 说着拉着张掌柜就走，临走前还偷偷回头瞅了眼竹匾里的冬菜。
春桃笑得直拍大腿：“沈大人这张脸比虎头牌还管用！看他们以后还敢不敢来捣乱！”
中午的太阳越来越毒，冬菜晒得微微卷曲，苏清欢把小鼎放在竹匾旁，鼎身透出淡淡的光，原本有些发蔫的菜叶竟又挺实了些。沈砚之蹲在一旁看了半天，忍不住问：“这小鼎到底有多少异能？”
“大概是跟着我越久越灵吧。” 苏清欢摸着鼎身，想起母亲食谱上的批注，“我娘当年用它焖豆腐，现在它还能帮我辨菜鲜、促菜香。” 正说着，沈砚之突然拿起一把菜刀，指着案板上的芥菜：“我试试切菜，这次肯定不会碎。”
春桃赶紧拦住：“沈大人您可别！这芥菜要切得粗细均匀，您上次切豆腐的手艺，我真怕您把菜切成泥！” 沈砚之却执意要试，握着菜刀比划了半天，终于落下刀 —— 结果芥菜没切断，倒把案板砍出个小坑。
“我的娘！这案板是新打的！” 春桃心疼得直跺脚，苏清欢笑得直不起腰，沈砚之握着菜刀僵在原地，耳尖红得像熟透的樱桃。王伯走过来拍了拍他的肩膀：“沈大人，不是我说，您这手啊，适合拿笔查案，不适合拿刀做菜。”
沈砚之默默放下菜刀，低声道：“下次我带把好刀来。”
傍晚时分，冬菜终于晒好了，金亮亮的蜷缩成一团，抓一把闻闻，满是甜香。春桃把冬菜收进陶罐，沈砚之突然递过来一个布包：“这是木匠刚打好的案板，这次尺寸肯定对。” 打开一看，案板上竟刻着 “清欢厨艺坊” 五个字，笔迹苍劲有力，正是沈砚之的字。
“沈大人还会刻字？” 春桃惊讶地问。沈砚之轻咳一声：“让木匠刻的，顺手。” 苏清欢摸着案板上的字，心里暖暖的 —— 她早上刚提了句厨艺坊缺案板，没想到他这么快就记在心上。
正收拾着，巷口传来卖馄饨的吆喝声，和王伯当年的调子一模一样。苏清欢抬头望去，夕阳把巷口染成了金红色，沈砚之站在竹匾旁，藏青官袍被风吹得轻轻晃动，春桃正和王伯抢着收竹匾，小李在一旁笨手笨脚地帮忙。
怀里的青铜小鼎微微发烫，像是在呼应这满巷的烟火气。苏清欢突然想起昨天摸着母亲食谱时的感觉 —— 所谓 “清欢”，从来不是山珍海味，就是这晒菜的晨光、切菜的笑语，还有身边人递来的一碗热汤。
“小姐，明天咱们做冬菜烧豆腐吗？” 春桃抱着陶罐问。
苏清欢点头，看向沈砚之：“沈大人明天要来尝尝吗？这次不用您切菜。”
沈砚之耳尖微热，嘴上却硬邦邦的：“路过的话，就来。” 说完转身就走，脚步却比往常轻快了些。
春桃看着他的背影，凑到苏清欢耳边：“小姐，沈大人这‘路过’，怕是天天都能‘路过’吧？”
苏清欢笑着没说话，低头摸了摸怀里的小鼎。月光洒在案板上，“清欢厨艺坊” 五个字泛着淡淡的光，陶罐里的冬菜散发着甜香，灶房的烟火气慢慢飘向巷口，和远处的馄饨吆喝声缠在一起，成了这人间最实在的温暖。
她知道，这晒出来的不仅是冬菜的甜香，更是她在这大靖王朝，踏踏实实活下去的希望。而那些藏在烟火气里的情意，也像这冬菜一样，正慢慢发酵出最动人的味道。
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