夜色，如一团饱蘸浓墨的湿棉，沉沉地压了下来，将漕帮分舵偌大的院落裹得严严实实。白日里码头力工们震天的号子、监工粗野的呵斥、以及帮众们聚赌时肆无忌惮的喧哗，此刻都已销声匿迹，仿佛被这厚重的黑暗吸收殆尽。唯有远处运河那永不停歇的、带着几分呜咽般的水流声，固执地穿透寂静，与不知藏在何处的虫豸那断断续续的鸣叫交织在一起，更衬出这夜的空旷与凄清。
杂物房内，空气清冷得刺骨，混杂着老木头腐朽的酸气、尘土常年堆积的闷味，以及那床硬褥子散发出的、洗刷不掉的霉变气息。陈骏平躺在冰冷的、几乎感觉不到暖意的褥子上，睁着双眼，瞳孔在黑暗中努力适应着，徒劳地描摹着头顶上方那几根被虫蛀得坑洼不平的椽子的模糊轮廓。白日的疲惫，如同浸透了冰水的棉絮，沉甸甸地附着在他的四肢百骸，每一寸肌肉都泛着酸软，每一个关节都在无声地抗议。
然而，与往日那种被纯粹体力劳动榨干后的虚脱感不同，今夜，他的精神却像一根被强行绷紧的弦，异常地清醒。脑海中，第三章末尾制定的那个保守到近乎悲观的计划，字句清晰地浮现出来，如同在无边墨海中唯一可见的、微弱的航标灯。“第一步，筑基。从最无害的呼吸开始……”这个念头反复盘旋，带着一种令人心悸的诱惑和无法预知的风险。
他下意识地舔了舔干裂的嘴唇，喉咙里泛起一股铁锈般的腥甜味，那是极度紧张和身体虚弱共同作用的结果。心脏在胸腔里不规律地撞击着，不是因为兴奋，而是源于一种深入骨髓的恐惧和对未知的敬畏。他深知，这看似微不足道的一步，可能导向截然不同的未来——或是悄然积累的起点，或是万劫不复的开端。
他不敢有丝毫大意，甚至连深呼吸都刻意压制到了最轻缓的节奏，耳朵像最警觉的兔子一样竖着，捕捉着院内外任何一丝不寻常的动静。是巡逻帮众那特有的、略显拖沓而沉重的脚步声吗？还是隔壁房间传来的翻身压得破床板发出的“吱嘎”声？眼睛也竭力睁大，死死盯住房门底部那道狭窄的缝隙，判断着外面光影是否有瞬间的晃动。此刻的他，仿佛一只在猫鼬洞口探头探脑、随时准备缩回地下的耗子，将生存的本能发挥到了极致。
在反复确认周遭只有自然夜声、并无人为威胁后，他才敢将注意力真正收回到自身。他开始像翻阅一本残破不堪、字迹模糊的古籍一样，在记忆的深处搜寻那些被认为最基础、最不可能出错的“呼吸法门”碎片。首先跃入脑海的，是现代社会普及的腹式呼吸放松法——吸气时，用意念引导气息下沉，感受小腹微微隆起；呼气时，腹部自然内收，想象将体内的浊气与疲惫尽数排出。节奏务求均匀、深长，意在放松身心。
但这似乎太过简单，与武侠概念中玄之又玄的“吐纳”相去甚远。他尝试着将一些更为模糊的、广泛流传的初级内功理念与之结合。“意守丹田”，他将那点可怜的注意力，若有若无地、像风中残烛般摇曳不定地，投向脐下小腹那片空泛的区域。那里，没有传说中的温热，没有气感的流动，只有长期饥饿导致的轻微痉挛感和一种源自生命本源的虚弱空乏。所谓的“丹田”，在此刻他的感知里，更像一个抽象的地理名词，而非一个能汇聚能量、产生奇迹的力量源泉。
尽管内心充满怀疑，他依旧没有放弃尝试。他调整着细节：吸气时，努力想象天地间有极其稀薄的“清气”，如同初春的晨雾，自鼻端幽幽吸入，沿着臆想中的通道，缓缓沉降至那片空乏的“丹田”；呼气时，则想象身体内部的“浊气”，随之被带动，轻柔地排出体外。他将呼吸的频率放得极慢，吸气时在心中默数四至五下，屏息凝神极其短暂的一瞬，再如春蚕吐丝般，将呼气的过程同样延长到四至五下。
时间，在这缓慢到近乎凝滞的呼吸中，一滴一滴地流逝。最初的一刻钟，陈骏感受到的只有刻意控制呼吸带来的轻微憋闷感，以及精神高度集中后产生的、如同钝器敲击般的疲劳。小腹处依旧空空如也，没有任何小说中描述的“热流涌动”或“气感滋生”的迹象。挫败感如同细密的蛛网，开始悄悄缠绕他的心头。他甚至开始自嘲，这或许根本就是一场自我安慰的徒劳之举，是绝境中抓住一根稻草的可怜幻觉。
然而，就在他心神摇曳，几乎要放弃这次尝试，准备像过去无数个夜晚一样，在饥饿和绝望的混沌中沉沉睡去时，一点极其微弱的、几乎难以用语言精确描述的变化，悄然发生了。
这变化并非源于小腹，而是始于眉心稍上、一种难以言喻的清凉感，如同盛夏夜最细微的一丝凉风，拂过燥热的皮肤。随之而来的，是一种精神上的奇特宁静感。这种宁静并非强大的力量，而是像极细微的冰泉，从头顶（他猜测是百会穴的位置）开始浸润，缓缓向下流淌，所过之处，白日里因屈辱、恐惧和高度紧张而绷得如同满弓的神经，似乎被这股凉意悄然安抚，稍稍松弛了一丝。那种如影随形、几乎要将他吞噬的焦躁不安，仿佛被这无声的溪流冲淡了些许。身体依旧冰冷虚弱，但精神上的那副沉重枷锁，似乎某个锈死的关节，被滴入了一滴润滑油，松动了一毫。
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