庆功宴的喧嚣散去时，夜已深透。临城军营被一层薄霜覆盖，踩上去咯吱作响，巡夜士兵的脚步声在寂静中格外清晰。马小丑没有回自己的单人营房，而是绕着营地走了一圈，最后停在第三班原有的营房外——这里如今住着清剿黑风山时表现最突出的二十几名士兵，灯火早已熄灭，只偶尔传来几声均匀的鼾声。
他靠在冰冷的营房门框上，指尖摩挲着腰间那把林婉清送的驳壳枪，枪身的凉意让他的头脑愈发清醒。庆功宴上赵老歪的器重、其他军官的奉承、士兵们的拥戴，像潮水般涌过心头，却没让他生出半分懈怠。相反，李彪被降职时那怨毒的眼神，还有军营里隐约传来的派系议论，都像针一样扎在他心上。
穿越到这民国乱世，从一个连工作都找不到的屌丝，到如今手握三个班兵权的排长，看似一步登天，实则如履薄冰。赵老歪的赏识是柄双刃剑，既给了他发展的机会，也让他成为了别人的眼中钉；清剿土匪的战功是资本，却也让他暴露了锋芒。他太清楚这个时代的规则了——没有真正属于自己的力量，再高的职位、再大的威望，都可能在一夜之间化为乌有。
“必须有自己的班底，绝对忠诚、能打硬仗、跟得上我的思路的班底。”马小丑在心里默念。这不是一时兴起，而是经历了李彪陷害、乱世求生后的必然选择。他要的不是一群只会听话的兵，而是能理解他的军事理念、愿意跟着他保境安民、甚至能在未来陪他闯荡更大天地的“自己人”。
这个班底的核心人选，其实早就刻在了他的脑子里。
第一个是张大壮。这个临城本地汉子，身高近两米，虎背熊腰，一双蒲扇般的大手握着鬼头刀时，能劈得山石迸裂。他是苦出身，父母死于土匪劫掠，加入赵老歪的队伍只为混口饭吃，却始终守着一份憨厚耿直的底线。黑风山伏击战时，马小丑的伏击战术需要有人带头冲阵，是张大壮第一个站出来，顶着土匪的子弹冲进敌群，硬生生砍出一条血路；马小丑被诬陷入狱时，也是他红着眼要带人劫狱，被拦下后又四处联络弟兄，打探消息，那份不掺任何杂质的赤诚，比任何战功都让马小丑动容。
第二个是李四狗。这小子才十九岁，河南逃荒过来的，身材瘦小，眼睛却亮得像鹰，透着一股机灵劲儿。他从小在山里长大，爬树、追踪、侦查样样精通，比猎犬还敏锐。上次侦查黑风山土匪营地，是他凭着几根烟蒂、一片被踩倒的野草，就摸准了土匪的水源地和巡逻规律；马小丑被关押期间，他更是借着采买药材的名义，悄悄潜入县城，联系上林婉清的管家，传递了李彪与张秃子勾结的关键线索。他看似滑头，实则重情重义，认定了谁，就愿意掏心掏肺。
除了这两人，还有几个名字也在马小丑的名单上：神枪手赵二柱，自幼跟着猎户父亲学射击，用老式步枪能在百米外打中飞鸟，清剿土匪时一枪击毙了扛机枪的土匪头目；爆破能手王小五，以前是煤矿工人，懂火药配比，这次清剿土匪的粮仓，就是他用自制炸药精准引爆，没伤着一个被掳百姓；还有文书刘秀才，读过几年私塾，识文断字，心思缜密，能把马小丑随口说的战术思路整理成条理清晰的方案，还能记账、清点物资，是难得的文职人才。
这些人，要么作战勇猛，要么身怀绝技，要么头脑灵活，更重要的是，他们都经历过战火考验，对马小丑既有敬佩，更有一份同生共死的信任。马小丑要做的，就是把这份信任拧成一股绳，把他们培养成自己最坚实的臂膀。
第二天一早，天还没亮，马小丑就让人吹响了集合号。三个班的近百名士兵迅速列队，站在营地里的空场上，寒风吹得他们脸上发红，却没人敢有半句怨言——经过清剿黑风山的战役，马小丑在他们心中已经有了绝对的权威。
马小丑站在队伍前方，目光扫过每一张脸，声音洪亮而坚定：“弟兄们，清剿黑风山，我们赢了，但这不是结束，是开始。乱世之中，拳头硬才站得住脚，队伍强才能保得住人。今天，我要从三个班里挑选最优秀的弟兄，组建一支‘尖刀班’！”
“尖刀班”三个字一出，士兵们瞬间炸开了锅，眼神里满是兴奋和期待。谁都知道，能被马班长选中，意味着能接受最好的训练，能参与最重要的任务，更意味着能得到重用。
“安静！”马小丑抬手压了压场面，“尖刀班选拔，不看出身，不看关系，只看三样：忠诚、勇猛、服从。接下来三天，我会组织考核，能留下来的，就是尖刀班的一员，由我亲自训练，军饷翻倍，伙食加倍！”
这话更是让士兵们热血沸腾，一个个挺直了腰板，恨不得立刻就上考场。
接下来的三天，军营里掀起了一股考核热潮。马小丑设计的考核项目，既考硬实力，也考软实力。
体能考核上，他要求士兵负重二十斤跑完十里山路，还要攀爬三米高的土墙、穿越布满荆棘的障碍区。张大壮凭着过人的力气，负重跑第一个冲过终点，攀爬土墙时却被难住了——他身材魁梧，灵活性不足，试了三次都摔了下来。马小丑没有批评他，而是亲自示范，教他如何利用助跑的惯性和手臂的拉力，还拍着他的肩膀说：“大壮，打仗不是光靠蛮力，灵活能让你在战场上活更久。”张大壮满脸通红，咬着牙反复练习，最后硬生生凭着一股韧劲爬了上去，手掌磨破了皮也浑然不觉。
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