暮春的细雨刚过，京都朱雀大街的青石板路泛着温润的光泽，倒映着两侧鳞次栉比的朱楼黛瓦。街东头那间名为“凝香斋”的水粉斋，檐角下垂着的水晶帘被风拂动，叮咚作响，与店内飘出的馥郁脂香交织在一起，引得往来仕女频频驻足。
斋内暖意融融，紫檀木货架上整齐罗列着数十个锦盒瓷罐，或描金绘彩，或素净清雅，里面盛放着各色胭脂水粉。靠窗的梨花木桌前，雪嫣红正垂首专注地调制新胭脂，她身着一袭月白绣蔷薇的襦裙，青丝松松挽成随云髻，仅簪一支珍珠步摇，素手纤纤捻起几片刚采摘的朝霞映雪桃花瓣，轻碾于青玉钵中，动作娴雅如行云流水。
“坊主，刚清点完存货，‘醉流霞’胭脂只剩最后两盒了，要不要让后厨加紧赶制一批？”侍女青禾捧着账册走来，见她调脂的模样，忍不住赞叹，“您这手艺真是越发精湛了，昨日吏部侍郎家的夫人来买胭脂，还说您这‘醉流霞’比宫里尚功局做的还要细腻呢。”
雪嫣红抬眸轻笑，眸中似盛着春日风光：“急不得，‘醉流霞’最讲究花材时令，需用暮春清晨带露的桃花，掺三分朝霞映雪玫瑰，经九蒸九晒才能取其精魂。今日采的花刚够做五盒，让后厨慢工细作，切莫因赶工失了品质。”她指尖沾着淡淡的粉色花泥，说话时语气轻柔却带着笃定，这是她穿越来到这个朝代后，凭着现代美妆知识改良古法技艺，在京都闯下的名气。
正说着，门口水晶帘轻响，一道玄色身影踏雨而来。来人身着暗纹锦袍，腰束玉带，头戴一顶竹编帷帽，帽檐垂下的轻纱遮住了面容，只隐约可见下颌线条分明，步履轻缓却自带一股不容忽视的气度，与寻常买胭脂的客人截然不同。
青禾正要上前招呼，雪嫣红却轻轻按住她的手，目光平静地看向来人。自她开这凝香斋半年来，见过的达官显贵不少，但此人身上那股若有若无的疏离与锐利，让她直觉这人身份不一般。
玄衣人摘下帷帽，露出一张银质面具，面具上雕刻着繁复的云纹，遮住了大半面容，只露出一双深邃的眼眸和线条优美的薄唇。他目光扫过店内，看似在欣赏货架上的胭脂，实则眼神锐利如鹰隼，不动声色地掠过每一位宾客的神情举止，连角落里低声说笑的侍女都未放过——此人正是借买胭脂之名，前来探查情报的慕容云海。
作为皇家情报组织“烟雨阁”的阁主，亦是身份隐秘的二皇子，他常借市井商铺作为眼线据点。凝香斋近来声名鹊起，往来多是权贵内眷，正是收集情报的绝佳之地，而这位年轻貌美又精通脂粉之术的坊主，更是让他心生好奇。
“店家，听闻贵斋‘醉流霞’胭脂名动京华，特来一观。”慕容云海的声音低沉悦耳，带着一丝刻意压制的磁性，目光落在货架最上层的胭脂盒上。
雪嫣红上前一步，举止从容得体：“客官有眼光，‘醉流霞’确是小店招牌。”她取下一盒胭脂，玉盒雕花精致，打开后内里膏体如朝霞映水，泛着细腻的珠光，“此脂以暮春桃花为主材，加入玫瑰露、珍珠粉、蜂蜡调制，上唇温润不干燥，显色自然，最衬东方女子肤色。”
慕容云海指尖轻触胭脂膏体，触感细腻柔滑，果然名不虚传。他余光瞥见邻桌坐着两位贵妇人，正低声说着什么，其中一位佩戴的玉簪样式独特，正是近期在京中流传的、与靖王党羽有关的“缠枝莲纹簪”。他不动声色地移开目光，对雪嫣红道：“这胭脂确实雅致，不知制作时可有什么讲究？”
“讲究可多了。”雪嫣红娓娓道来，看似在介绍胭脂，实则在观察眼前这人——他虽戴着面具，言谈举止却透着世家公子的矜贵，手指修长有力，绝非寻常富家子弟。她故意放慢语速，详细讲解，“光是桃花就要选朝阳坡上种植的，花瓣要完整无缺，采摘时间必须在清晨露未干时，这样才能保留花汁的鲜活性。回来后用玉杵碾成花泥，纱布过滤三次取纯汁，再与融化的蜂蜡按比例调和，全程不能沾半点铁器，否则会影响色泽。”
慕容云海耐心听着，目光却不时扫过店内宾客。靠窗的位置坐着位穿湖蓝衣裙的女子，正对着铜镜补妆，她用的胭脂色泽暗沉，绝非凝香斋的货品，手指在镜柄上轻叩的节奏，竟与烟雨阁暗号中的“平安”手势隐隐相合。而在货架旁挑选眉黛的侍女，袖口露出的半块绣帕，针脚细密，绣着的寒梅图案正是江湖势力“寒梅阁”的标记。
“客官若是喜欢，这最后两盒‘醉流霞’都给您包起来？”雪嫣红的声音将他的思绪拉回，她注意到这人虽在听她说话，注意力却始终在店内其他人身上，心中愈发肯定他来意不简单。
慕容云海颔首：“好。再取一盒‘绛雪春’和‘点绛唇’，一并包好。”他刻意点了另外两种胭脂，“绛雪春”色如红梅，适合冬日使用，“点绛唇”则是明艳的正红色，与此时节不符，这是他与手下约定的暗号——若说“取三种胭脂”，便是发现可疑人物，需后续跟进。
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