维纶的笑容淡了些，语气却依旧温和：“时代不同了。” 他调出联邦科学院的聘任函，“星璃将获得首席研究员职位，配备专属实验室；你的舰队将纳入联邦预备役，享受军方补给体系。” 他向前倾身，红宝石戒指几乎要碰到桌面，“这些都是写入联邦宪章的承诺，具有法律效力。”
“听起来确实不错。” 雷诺的手指划过金属牌，霍克牺牲的画面突然闪过脑海，“但我有三个条件。” 他竖起手指，每一条都掷地有声，“第一，‘灰烬’号全员立即释放，不得限制行动自由；第二，授予我们官方遗迹探索资质，所有发现享有优先研究权；第三，核心研究成果需对我方开放基础数据，用于舰队防御升级。”
维纶的脸色终于沉了下来，虚拟穹顶的星图瞬间转为红色警戒状态：“雷诺指挥官，你似乎高估了自己的筹码。” 他的声音带着冰冷的压迫感，“联邦有能力强行提取核心数据，无非是多花些时间。而你们，连黑洞引力区都撑不过两小时。”
“强行提取的成功率是多少？” 雷诺突然反问，凯的实时数据立刻投射在他眼前，“根据艾塔尼遗迹数据库的模拟，成功率低于 11%，且有 67% 的概率引发连锁爆炸，波及整个‘守望者号’。” 他将数据推到维纶面前，“特使大人愿意拿整艘舰的人命赌吗？”
这一击精准命中要害，维纶的呼吸明显急促起来。凯的分析在脑海中响起：“他在权衡利弊，可追加压力。”
“我们不是在威胁联邦。” 雷诺的语气放缓，却带着不容置疑的坚定，“霍克为了保护核心牺牲了，汤姆断了胳膊还在修装甲，我的弟兄们用命换来的东西，值得被尊重。” 他指着胸前的金属牌，“这上面刻着所有牺牲者的名字，我不能让他们白死。”
维纶盯着金属牌看了许久，突然笑了，只是笑容里多了几分复杂：“你比我想象的更难对付。” 他抬手修改文书，红色印记逐一变为绿色，“‘灰烬’号十分钟内释放，探索资质会在核心激活后生效。但核心数据只能开放民用部分，军用技术属于联邦机密。”
“军用数据必须开放。” 雷诺寸步不让，“核心里记载着追猎者的起源信息，那是能毁灭人类的战争机器。” 他调出星璃感知到的能量波动图谱，“联邦需要我们激活核心，我们需要对抗追猎者的技术 —— 这才是真正的共赢。”
凯突然插入对话，数据流在虚拟空间炸开：“检测到追猎者舰队的亚空间信号，距离此处还有三天航程。核心的能量波动正在加速暴露我们的位置。” 她的投影泛起红色警报，“留给我们的时间不多了。”
维纶的脸色彻底变了，他立刻接入联邦军事频道，片刻后沉声道：“可以开放部分军用数据，但你们必须加入联邦的追猎者防御计划。” 他将新的协议推过来，“这是最终条件，接受与否，给你三分钟考虑。”
雷诺看向左肩的凯，她的数据流快速运算后给出结论：“协议条款无隐藏陷阱，符合预设底线。接受后可获得官方庇护，为后续行动争取空间。”
全息会场的倒计时开始跳动，每一秒都像重锤砸在心上。雷诺想起乔治的机械义肢、莉娜的航线图、星璃怀里的核心，还有霍克最后的嘱托。他拿起虚拟笔，在协议上签下名字，笔尖落下的瞬间，维纶眼中闪过一丝不易察觉的精光。
“明智的选择。” 维纶站起身，全息投影微微鞠躬，“接驳艇会送你回‘奇美拉号’，一小时后，科学院的团队将抵达对接。” 他突然补充，“忘了告诉你，奥尔星云的资源星虽然偏远，但那里有座艾塔尼观测站 —— 或许能找到你想要的更多答案。”
全息会场骤然消散，接驳艇的灯光重新亮起。凯的投影恢复稳定，数据流带着释然：“谈判成功率 91%，超出预期。但维纶最后那句话很可疑，观测站的信息不在联邦公开数据库里。”
雷诺望着舷窗外逐渐远去的 “守望者号”，金属牌在掌心微微发烫。他知道这场谈判只是开始，联邦的条件背后必然藏着更深的图谋。但至少，“灰烬” 号的弟兄们安全了，团队有了喘息的机会，更重要的是，他们保住了霍克用命换来的尊严。
接驳艇驶入 “奇美拉号” 的对接舱，舱门打开的瞬间，莉娜、乔治和星璃立刻围了上来。看到雷诺胸前的金属牌还在，乔治的机械义肢终于放松下来：“成了？”
雷诺点头，将协议投影在众人面前：“成了。但我们得加快速度，追猎者三天后就到。” 他看向星璃怀里的核心，光芒正变得愈发明亮，“这场博弈，才刚刚开始。”
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