托帕调整了一下坐姿，开始清晰而条理分明地叙述，仿佛在陈述一份再普通不过的商业报告：
“大约七百个标准年前，雅利洛-VI尚未被寒潮彻底冰封之时，星际和平公司的投资人在当时那颗星球的实际管理者——‘筑城者’们的请求下，向他们提供了一笔数额极为庞大的紧急援助贷款。”
“借款合约由当时的筑城者代表签署，并以雅利洛-VI未来的税收、资源开采权以及部分国有资产作为抵押。合约规定的还款期限是二百八十年。按照正常时间流速，这笔债务早在四百多年前就该连本带利结清了。”
托帕的语气平静无波，只是在陈述事实：“然而，众所周知，雅利洛-VI的星核危机彻底爆发了。寒潮席卷了整个星球，所有的通讯彻底中断，星轨也被迫封闭。在长达数个琥珀纪的时间里，外界完全无法与雅利洛-VI取得任何联系。”
“基于当时的观测和评估，主流观点认为这颗星球上的文明已经彻底毁灭，所有投资血本无归。这笔债务，自然也就成了公司账目上的一笔坏账、烂账，几乎被遗忘。”
她摊了摊手，做出一个略带遗憾的表情：“但谁能想到呢？就在不久前，奇迹发生了。星核被成功解决，雅利洛-VI竟然重新恢复了与星际社会的联系！这颗被宣判‘死亡’的星球，它‘活’过来了。”
“那么，按照公司最基本的运营规则和合约精神，”托帕的声音依旧悦耳，但话语内容却开始透出资本的冰冷逻辑。
“既然债务人仍然‘存在’，并且重新具备了‘潜在’的履约可能性，无论这种可能性目前看来多么渺茫，这笔沉寂了数百年的债务，自然就自动重新激活了。评估并回收这笔资产，就是我此行的核心任务。”
爱丽丝沉默了，真不知道星穹列车那边知道这件事该作何反应。将文明从星核的威胁下解放出来，却没想到让其又掉进了资本的深坑。
舷窗外，星辰流转，飞船正平稳地加速，驶向那片刚刚经历涅盘重生的星域。
她完全理解托帕的逻辑。欠债还钱，天经地义，这是宇宙通行的基本法则之一。星际和平公司作为商业实体，追讨合法债务是其无可指摘的权利。
于情于理，雅利洛-VI的继承者们都有偿还的义务。
但是……
她的脑海中浮现出关于雅利洛-VI的报告：一个被冰雪覆盖了七百年的世界，文明几乎停滞不前，甚至有所倒退。
贝洛伯格的人们在寒潮中挣扎求存了数代之久，如今冰雪初融，万物待苏，正是百废待兴，最需要投入大量资源进行重建的时候。
在这种情况下，突然面对一笔来自星空之外、数额巨大、拖欠了数百年的“陈年旧债”…他们拿什么来还？
恐怕把他们现在所有的家底——那些刚刚从冻土下挖掘出来的老旧设备、赖以维生的能源储备、甚至是未来几十年可能产出的税收——全部加起来，也远远不够零头。
这将是一个无解的两难困境。
要么，承认债务，但意味着过去、未来几代人的一切成果都将被用于还债，重建之路将变得无比艰难，甚至可能引发新的社会动荡。
要么……拒绝承认，但这意味着彻底违背合约，可能招致公司更加强硬的反制措施，甚至可能扼杀这颗星球刚刚重新打开的星际交往之门。
托帕看着陷入沉默的爱丽丝，并没有催促。她似乎很理解爱丽丝此刻的沉默，只是端起自己那杯咖啡，轻轻啜饮了一口，等待着。
她知道，这位“存护”的令使，绝不会对这样一个即将面临残酷选择的文明无动于衷。
舰艇在无声中，驶向那片冰雪初融、希望与艰难并存的土地。
爱丽丝的目光重新投向深邃的星空，冰蓝色的眼眸中倒映着无数光点，却比任何时候都要深邃。
她原本期待的散心之旅，似乎从一开始，就注定无法轻松了。
休息室内的空气仿佛凝滞了片刻，只有飞船引擎低沉的嗡鸣作为背景音。
托帕放下咖啡杯，陶瓷杯底与金属桌面接触发出轻微的脆响，打破了沉默。她观察着爱丽丝的表情，那精致的面容上依旧是一片沉静，但她能感觉到对方平静海面下涌动的暗流。
“很残酷，不是吗？”托帕忽然开口，语气不再像之前那样充满公事公办的锐利，反而多了一丝难以言喻的复杂情绪。
“从感性的角度来说，我完全理解您的沉默。一个刚刚从世界末日边缘爬回来的文明，喘息未定，就要面对来自过去的、巨额的债务枷锁。这听起来像是个糟糕的星际黑色笑话。”
爱丽丝微微侧过头，看向她，似乎在判断她这番话是出于真心，还是另一种更高明的谈判技巧。
托帕笑了笑，那笑容里带着点自嘲：“别误会，爱丽丝女士。虽然我首先是公司的干部，职责就是为公司挽回损失和创造价值。”
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